Né et mort en Espagne, José de Gálvez était, dès son plus jeune âge, un homme aux ambitions politiques claires.
Il était avocat à l'ambassade d'Espagne en France, secrétaire du marquis Jerónimo Grimaldi en 1761 et maire de la maison et de la cour lorsque le roi Carlos III le nomma visiteur spécial de la Nouvelle-Espagne avec la tâche spéciale de superviser l'administration du vice-roi Joaquín de Montserrat, dont il se méfiait en raison des maigres revenus perçus.Gálvez arriva en Nouvelle-Espagne en 1761 avec le caractère d'un ministre en robe du Conseil des Indes mais n'agit qu'en 1764, quand il reçut les pouvoirs absolus et devint visiteur général de tous les tribunaux et Cajas royaux et Intendant de toutes les armées.
Dans son nouveau poste, il a traduit en justice le vice-roi de Montserrat, créé le buraliste, introduit de nouvelles taxes sur la pulque et la farine, combattu la contrebande, réformé le système douanier de Veracruz et d'Acapulco, remplacé le système de bail fiscal par un autre, appelé la rubrique, et a établi la comptabilité générale des domaines municipaux, tout cela en plus de réorganiser les postes publics avec des licenciements ultérieurs. Les recettes fiscales allaient de 6 millions de pesos en 1763 à 12 millions en 1773.
En 1765, il réorganise l'armée et traduit en justice le vice-roi de Montserrat, qui est remplacé par Carlos Francisco de Croix, qui facilite son travail. Deux ans plus tard, Gálvez est intervenu pour réprimer les émeutes et les émeutes qui ont conduit à l'expulsion des jésuites et a ordonné des procès sommaires, des exécutions et des emprisonnements perpétuels.
Avec la disparition de la Société de Jesús Gálvez, il a encouragé les missions franciscaines dans les deux Californie par ordre exprès du roi. Il établit une base navale à San Blas et anticipe l'expédition de Fray Junípero Serra - qui fonda la mission de San Diego - et Gaspar de Portolá - qui fonda la mission de Monterrey et San Carlos, et à la fin de 1771, il atteignit la baie de San Francisco.
José de Galvéz retourna en Espagne en 1772 en tant que membre du Conseil général du commerce des devises et des mines, gouverneur du Conseil des Indes et conseiller d'État. Pour les services rendus, Carlos III le récompensa en le nommant Marquis de Sonora et Ministre universel des Indes.
Gálvez est redevable de l'organisation du nord de la Nouvelle-Espagne, car en tant que ministre le roi constituait le commandement général des provinces internes qui regroupait Nueva Vizcaya, Sinaloa, Sonora, les Californies, Coahuila, le Nouveau-Mexique et le Texas, donnant Chihuahua le caractère de la capitale.
