D'apparence grotesque en raison de leurs formes étranges, de leurs couleurs frappantes et d'un corps orné d'extensions qui forment des cornes, des queues et d'autres appendices, ce sont des chenilles, sans rapport dans leur configuration physique mais vitales dans le cycle de reproduction des papillons.
Les quatre étapes qui composent la vie d'un papillon sont une merveille naturelle: l'œuf, la chenille, la chrysalide et le papillon. Dès le stade de l'œuf, naît une petite chenille qui ne vit que pour grandir et se nourrir. Plus tard, la minuscule larve est libérée de sa peau jusqu'à quinze fois, pour en produire une plus flexible et grandir et devenir une chrysalide; déjà à l'intérieur, la chenille change complètement de forme et ne pousse plus.
Les chenilles, comme tous les insectes, ont une tête, un abdomen et un thorax à six pattes, chacune se terminant par une pince incurvée et acérée. Ils utilisent leurs jambes pour marcher et tenir leur nourriture; par contre, ses paires de «fausses pattes», plus épaisses que les vraies, et une couronne de crochets, sont utiles pour tenir les feuilles et les branches. Son corps, divisé en anneaux, a des segments en trois régions; céphalique, avec un seul anneau; thoracique, à trois parties, et l'abdomen, composé de neuf parties. Les trois segments antérieurs ont des pattes, dites «vraies» car ce sont elles qui resteront chez l'adulte; Ces appendices de préhension interviennent dans l'avance de la chenille et l'aident à retenir sa nourriture; le reste est membraneux et disparaît avec la métamorphose.
Presque tous sont connus sous le nom de vers et il est facile de les observer dans les fruits, les plantes et dans le sol. La plupart sont allongés avec ou sans extensions, certains ressemblent à des limaces, d'autres à cochenilles et beaucoup d'autres ont des poils abondants. L'abdomen contient les muscles, le cœur, le liquide vital et l'estomac; C'est la partie la plus large du corps et celle qui facilite le mouvement; Ses huit spiracles ou trous de chaque côté sont utilisés pour la respiration. La peau est lisse chez certaines espèces, d'autres ont des poils courts et fins et des poils longs, parfois avec des épines acérées qui peuvent être piquantes et qui conservent leur toxicité même après avoir été séparées du corps. La chenille n'a pas d'yeux composés, bien qu'elle ait à la place six ocelles de chaque côté avec lesquels elle ne distingue pas les couleurs, mais les formes et les mouvements. A proximité se trouve la bouche, dans sa partie antérieure inférieure, formée de deux fortes mâchoires adaptées à la mastication.
Le corps de la chenille, composé de nombreux anneaux, lui permet de grandir et de grossir en mangeant sa nourriture. Sa peau n'est pas élastique, quand elle est déjà petite il doit la changer, jusqu'à dix-sept fois au cours de sa vie, selon les espèces, et ce n'est qu'à cette seule période qu'il arrête de manger. Lorsque la chenille est dodue, elle change d'activité et erre d'un endroit à un autre, parfois assez loin de la plante hôte, à la recherche d'un endroit sûr pour s'installer et se transformer en chrysalide ou chrysalide. C'est dans cette dernière mue que beaucoup sont enfermés dans un cocon de soie tissé avec un dispositif buccal et ses glandes siliceuses; le cocon qui entoure la chrysalide maintient l'humidité et la protège des prédateurs. D'autres, issus de jeunes, s'enveloppent de soie, comme les grégaires qui occupent des nids pour se protéger de l'environnement; et d'autres encore joignent plusieurs feuilles avec des fils de soie.
VIVRE UNIQUEMENT POUR MANGER
Au début, la femelle papillon est très clairvoyante et choisit toujours une plante nutritive pour pondre ses œufs, car la plupart des chenilles ne peuvent manger qu'une ou deux espèces de plantes; Ainsi, les larves à la naissance auront de la nourriture à proximité et commenceront à manger rapidement. La première activité du nouveau-né consiste à dévorer la coquille de l'œuf pour agrandir le trou et pouvoir en sortir; De cette façon, elle gagne en force pour chercher de la nourriture, car pendant tous les mois de sa vie la chenille n'accumule que des réserves et ne mange que des feuilles, des jeunes pousses, des fruits, des fleurs, du bois, des peaux, des tissus de laine, des restes de ses œufs et même de ses congénères. . La plupart des chenilles vivent seules sur la plante alimentaire unique pour chaque espèce, seules certaines peuvent manger plusieurs plantes.
Contrairement au papillon, la chenille est toujours un mastiqueur, elle est bien équipée et sa bouche fendue lui permet de dévorer les feuilles par le bord, avec une paire de mâchoires et de mâchoires solides aidant à la mastication. Son énorme voracité peut le transformer en un ravageur qui dévaste rapidement les feuilles, les cultures et les jardins, bien qu'il existe peu d'espèces avec ce pouvoir destructeur. Après avoir mangé, ils se cachent généralement sous les feuilles, dans l'écorce des bûches, sous les pierres ou se réfugient dans le sol. Ceux qui vivent en groupe sont de petite taille et deviennent indépendants lorsqu'ils atteignent la maturité, tandis que d'autres sont sociaux tout au long de leur vie. Les biologistes ont observé que cette société temporaire est due au fait que, dans leur enfance, ils sont exposés à l'attaque des oiseaux et d'autres ennemis; le danger diminue à mesure qu'ils grandissent, car leurs plus gros appendices leur donnent une apparence terrible, acquièrent une toxicité et un goût désagréables, ou se confondent avec leur environnement.
Le danger est constant pour les chenilles dodues, car les oiseaux, les lézards, les grenouilles, les araignées, les guêpes et bien d'autres animaux peuvent être des ennemis mortels. Bien que les oiseaux soient les plus cités, ce ne sont pas les plus grands exterminateurs, car les arachnides et les coléoptères leur causent de graves dommages, en particulier les insectes endoparasites et certaines bactéries. Certains insectes pondent leurs œufs à l'intérieur de la chenille et la laissent vivre à l'état sauvage, d'autres la paralysent et l'emmènent dans leur cachette pour garder leur corps au frais comme nourriture pour leurs larves, et de nombreuses autres chenilles sont infectées par des champignons épidermiques.
STRATÉGIES DE DÉFENSE SUBTILES
Les chenilles deviennent des larves appétissantes qui ne veulent pas être mangées et utilisent pour cela différentes stratégies. Lorsqu'ils éclosent, ils doivent se défendre: certains se nourrissent à l'abri de la nuit et se cachent pendant la journée, et d'autres arborent de grands faux yeux sur la partie supérieure du corps pour créer une apparence horrible et effrayer les prédateurs potentiels. Ne pouvant pas courir pour échapper à leurs ennemis, ils ont adopté différentes formes de défense: ils émettent des odeurs répulsives, ils libèrent de l'acide formique liquide ou ils présentent des cornes couvertes de substances nauséabondes. Les chenilles couvertes de poils urticants sont courantes, comme les soi-disant «fléaux» du centre du Mexique.
Ils pratiquent toutes les techniques de camouflage: les espèces qui vivent dans les feuilles ont des tons verts, et celles qui fréquentent les branches ou les troncs sont brunes; d'autres naissent avec une couleur et changent à mesure qu'ils grandissent.
Cependant, leur plus grande adaptation pour éviter d'être découvert est d'être très discret et de rester immobile pour passer inaperçu. Ils dépendent du mimétisme pour survivre, ils trompent leurs ennemis avec des costumes qui les rendent différents, ils ressemblent à des feuilles, des graines, des tiges, des épines et même des excréments d'oiseaux, comme les chenilles des grands papillons Papilio. Ceux qui sont protégés par des personnages mimétiques ne sont pas cachés, ou ils le font partiellement: certains ont des dessins qui "cassent" la ligne du corps pour mieux se camoufler, et il y en a ceux qui se déguisent pour ressembler à de l'écorce d'arbre, des ordures ou des brindilles, généralement peu souhaitable comme nourriture.
En plus des ressources mimétiques, les chenilles ont d'autres éléments défensifs, tels que les organes odoriférants et les protubérances externes qui chassent l'ennemi, tout comme les chenilles papillon, qui sont pourvues d'appendices dorsaux ou latéraux, plumeux et longs, qui sont parfois si nombreux et si gros qu'ils les transforment en véritables monstres. Certains, comme le monarque, se nourrissent de plantes aux propriétés toxiques qui ne leur nuisent pas, mais leur donnent un mauvais goût; ainsi, les oiseaux qui les mangent subissent une douleur agaçante et apprennent vite à les respecter. De nombreuses chenilles de mauvais goût sont discrètes et affichent des teintes audacieuses, appelées «couleurs d'avertissement», qui éloignent l'ennemi; c'est une façon de montrer qu'ils ont mauvais goût ou qu'ils sont toxiques. D'autres, face au danger, se laissent tomber, restant suspendus à un fil, pour remonter plus tard vers leur refuge.
Les chenilles vivent en danger constant: elles sont la nourriture de nombreux animaux et doivent donc trouver suffisamment de nourriture pour recueillir de l'énergie, se protéger des prédateurs et survivre aux intempéries; cependant, ces dernières années, dans toutes leurs phases, ils sont victimes de divers poisons artificiels, qui ont gravement affecté leurs populations.
Dans l'aspect bénéfique, les œufs, les chenilles, les chrysalides et les papillons représentent une source irremplaçable de nourriture pour la faune. D'autre part, ils remplissent également la fonction écologique d'équilibrer leur environnement naturel, car à leur tour ils dévorent d'autres chenilles, pucerons, pucerons, grillons, fourmis et petits insectes, qui deviennent nuisibles ou deviennent des ravageurs.
TRANSFORMATION MERVEILLEUSE
La chenille vit plusieurs mois, avec des exceptions où sa longévité dépasse un an; Pour cela, il a besoin de perdre sa peau autant de fois que son développement l'exige, et dans la mesure où la nourriture est abondante, il peut devenir une chrysalide plus rapidement. Les premiers signes de ce changement imminent sont le jeûne absolu, qui vous permet de nettoyer votre estomac; en même temps, avec une grande agitation, il erre d'un endroit à un autre, jusqu'à ce qu'il trouve un endroit approprié pour adhérer et effectuer la transformation. Puis, à l'intérieur du cocon, le changement discret se poursuit. Un jour, elle jette enfin un œil et en ressort, maintenant transformée en un beau papillon: un insecte important dans le tissu de la vie depuis plus de 50 millions d'années.
Malgré tout, la faune est aujourd'hui en danger et nous savons que lorsqu'un animal ou une plante s'éteint, c'est pour toujours. L'habitat est perturbé par les polluants, les incendies, les cultures, les substances toxiques, les bâtiments et la démographie humaine. Nous devons empêcher les espèces de chenilles et de papillons de disparaître, car depuis la nuit des temps, ils sont admirés pour leur vol fragile et leur beauté, et ils font partie de la culture, de l'art et des sciences d'innombrables peuples qui les ont sculptés, peint et inclus dans des histoires, de la poésie et des danses. Le papillon est une merveille qui ajoute de la beauté visuelle et du mystère à notre monde, et sa métamorphose a été un symbole qui a changé la vie tout au long de l'histoire humaine.
Source: Mexique inconnu n ° 276 / février 2000
