Pour les anciens colons, les caméléons avaient des propriétés curatives car ils représentaient l'esprit des personnes âgées.
Si toutes les espèces de lézards qui existent au Mexique, qui sont plusieurs centaines, pouvaient être placées devant nous, il serait très facile de séparer les 13 espèces de caméléons de toutes. Les caractéristiques du genre Phrynosoma, qui signifie «corps de crapaud», sont une série d'épines en forme de cornes à l'arrière de la tête - comme une sorte de couronne -, un corps potelé et un peu aplati, une queue courte et parfois avec écailles allongées sur la partie latérale du corps. Certaines personnes sont d'avis que ce genre ressemble à un dinosaure miniature.
Bien que ces lézards aient la capacité de courir, ils ne bougent pas autant qu'on pourrait le penser et sont faciles à attraper avec la main. Déjà en notre possession, les animaux sont dociles et ne se battent pas désespérément pour se libérer, ils ne mordent pas non plus, ils restent simplement à l'aise dans la paume de la main. Dans le pays, ces spécimens sont communément appelés «caméléons» et ils habitent le sud du Chiapas jusqu'à la frontière avec les États-Unis d'Amérique du Nord. Sept de ces espèces sont réparties aux États-Unis et une atteint la partie nord de ce pays et le sud du Canada. Tout au long de leur distribution, ces animaux vivent dans des zones sèches, des déserts, des zones semi-désertiques et des zones montagneuses sèches.
Les noms communs peuvent facilement être mal utilisés et même confondre un animal avec un autre; C'est le cas du terme «caméléon», car on ne le trouve qu'en Afrique, dans le sud de l'Europe et au Moyen-Orient. Ici, l'utilisation du "caméléon" est appliquée à un groupe de lézards de la famille des Chamaeleontidae, qui peuvent changer leur coloration avec une incroyable facilité en quelques secondes. En revanche, les "caméléons" mexicains n'apportent aucun changement de couleur dramatique. Un autre exemple est le nom commun qu'ils reçoivent dans le pays voisin au nord: crapauds cornés, ou "crapauds cornus", mais ce n'est pas un crapaud mais un reptile. Les caméléons sont affectés à une famille de lézards scientifiquement appelée Phrynosomatidae, qui comprend d'autres espèces qui habitent les mêmes zones.
Comme la plupart d'entre nous le savent bien, les lézards mangent des insectes en général. Les caméléons, pour leur part, ont une alimentation un peu particulière, car ils mangent des fourmis, même des espèces qui mordent et piquent; ils en mangent des centaines à la fois, souvent assis, presque immobiles dans un coin ou sur le chemin de l'ouverture d'une fourmilière souterraine; ils attrapent les fourmis en écartant rapidement leurs langues collantes. C'est une caractéristique commune entre les caméléons américains et du vieux monde. Certaines espèces se nourrissent également d'insectes et de coléoptères, bien que les fourmis représentent une source de nourriture presque inépuisable dans le désert. Il y a un certain risque dans sa consommation, car il existe une espèce de nématode qui parasite les caméléons, vit dans leur estomac et peut passer d'un lézard à un autre par ingestion de fourmis, qui sont un hôte secondaire. Il existe souvent chez les lézards un grand nombre de parasites inoffensifs pour l'homme ou tout autre mammifère.
De l'autre côté du globe, il y a un lézard qui consomme des fourmis, très semblable au caméléon. C'est le «démon cornu» de l'Australie, qui est réparti sur tout le continent; comme l'espèce nord-américaine, elle est couverte d'écailles, modifiées en forme d'épines, elle est assez lente et a une couleur très cryptique, mais elle n'est pas complètement apparentée, mais sa similitude est le résultat d'une évolution convergente. Ce démon cornu australien du genre Moloch et les caméléons américains ont un point commun: ils utilisent tous deux leur peau pour capturer l'eau de pluie. Imaginons que nous soyons un lézard qui n'a pas eu d'eau depuis des mois. Puis un jour une légère pluie tombe, mais faute d'outils pour recueillir l'eau de pluie, nous serons obligés de regarder les gouttes d'eau tomber sur le sable, sans pouvoir mouiller nos lèvres. Les caméléons ont résolu ce problème: au début de la pluie, ils dilatent leur corps pour capter les gouttelettes d'eau, puisque leur peau est recouverte par un système de petits canaux capillaires qui s'étendent des marges de toutes les écailles. La force physique de l'action capillaire retient l'eau et la déplace vers les bords des mâchoires, d'où elle est ingérée.
Les conditions climatiques des déserts ont inspiré de nombreuses innovations évolutives qui garantissent la survie de ces espèces, notamment au Mexique, où plus de 45% de son territoire présente ces conditions.
Pour un petit lézard lent, les prédateurs qui sont dans les airs, ceux qui rampent ou ceux qui cherchent simplement leur prochain repas peuvent être mortels. Sans aucun doute, la meilleure défense du caméléon est son incroyable coloration cryptique et ses comportements, renforcés par une attitude d'immobilité parfaite lorsqu'il est menacé. Si nous marchons à travers les montagnes, nous ne les voyons jamais tant qu'elles ne bougent pas. Ils se heurtent ensuite à un buisson et établissent leur crypticisme, après quoi nous devons les revisualiser, ce qui peut être étonnamment difficile.
Cependant, les prédateurs les trouvent et parviennent parfois à les tuer et à les consommer. Cet événement dépend de l'habileté des chasseurs et de la taille et de la dextérité du caméléon. Certains prédateurs reconnus sont: les faucons, les corbeaux, les bourreaux, les coureurs de route, les chiots, les crotales, les hurleurs, les souris sauterelles, les coyotes et les renards. Un serpent qui avale un caméléon court le risque de mourir, car s'il est très gros, il peut lui percer la gorge avec ses cornes. Seuls les serpents très affamés prendront ce risque. Les coureurs peuvent avaler toutes les proies, bien qu'ils puissent également subir des perforations. Pour se défendre contre un prédateur potentiel, les caméléons s'aplatiront le dos au sol, soulevant légèrement un côté, et formeront ainsi un bouclier plat épineux, qu'ils pourront déplacer vers le côté attaquant du prédateur. Cela ne fonctionne pas toujours, mais s'il parvient à convaincre le prédateur qu'il est trop gros et trop épineux pour être ingéré, le caméléon réussira à survivre à cette rencontre.
Certains prédateurs nécessitent des défenses plus spécialisées. Si un coyote ou un renard en particulier, ou un mammifère de taille similaire, parvient à capturer un caméléon, il peut jouer avec lui pendant quelques minutes avant que ses mâchoires ne l'attrapent par-dessus la tête, pour lui donner le coup final. À ce moment-là, le prédateur peut recevoir une vraie surprise qui le fera s'arrêter et laisser tomber le lézard de sa bouche. Cela est dû au goût répulsif du caméléon. Ce goût désagréable n'est pas produit en mordant votre chair, mais par le sang qui a été injecté par les canaux lacrymaux situés sur les bords des paupières. Le sang du lézard est fortement expulsé directement dans la bouche du prédateur. Bien que le lézard ait gaspillé une ressource précieuse, il lui a sauvé la vie. Une partie de la chimie du caméléon rend son sang désagréable pour les prédateurs. Ceux-ci, à leur tour, apprendront sûrement de cette expérience et ne chasseront plus jamais un autre caméléon.
Les caméléons peuvent parfois expulser du sang de leurs yeux lorsqu'ils sont ramassés, c'est là que nous avons ressenti cette sensation. Les habitants préhispaniques connaissaient parfaitement cette tactique de survie, et il existe des légendes d'un «caméléon qui pleure du sang». Les archéologues ont trouvé des représentations en céramique de ceux-ci de la côte sud-ouest de Colima au nord-ouest du désert de Chihuahuan. Les populations humaines de ces régions ont toujours été intriguées par les caméléons.
Dans toute la mythologie, les lézards en question ont fait partie du paysage culturel et biologique du Mexique et des États-Unis. Dans certains endroits, on pense qu'ils ont des propriétés curatives, qu'ils représentent l'esprit des personnes âgées ou qu'ils peuvent être utilisés pour éliminer ou éradiquer un sort maléfique. On peut même dire que certains Amérindiens savaient que certaines espèces ne pondent pas d'œufs. Cette espèce de caméléons «vivipares» était considérée comme un élément auxiliaire de l'accouchement.
En tant que partie intégrante d'un écosystème hautement spécialisé, les caméléons sont en difficulté dans de nombreux domaines. Ils ont perdu leur habitat en raison des activités humaines et de leur population croissante. D'autres fois, les causes de leur disparition ne sont pas très claires. Par exemple, le crapaud à cornes ou caméléon du Texas est pratiquement éteint dans de nombreuses régions du Texas, sans parler des États de Coahuila, Nuevo León et Tamaulipas, probablement en raison de l'introduction accidentelle d'une fourmi exotique par l'homme. Ces fourmis agressives avec le nom commun «fourmi de feu rouge» et le nom scientifique Solenopsis invicta, se sont répandues dans cette région depuis des décennies. D'autres causes qui ont également réduit les populations de caméléons sont les collections illégales et leur usage médicinal.
Les caméléons sont de mauvais animaux en raison de leurs besoins en nourriture et en lumière du soleil, et ils ne survivent pas longtemps en captivité; d'autre part, les problèmes de santé humaine sont sans aucun doute mieux servis par la médecine moderne que par le séchage ou la famine de ces reptiles. Au Mexique, un grand dévouement à l'étude de l'histoire naturelle de ces lézards est nécessaire pour connaître leur répartition et l'abondance des espèces, de sorte que les espèces menacées ou en danger soient reconnues. La destruction continue de leur habitat est certainement un obstacle à leur survie. Par exemple, l'espèce Phrynosoma ditmarsi n'est connue que de trois endroits à Sonora, et Phrynosoma cerroense ne se trouve que sur l'île de Cedros, en Basse-Californie du Sud. D'autres peuvent être dans une situation similaire ou plus précaire, mais nous ne le saurons jamais.
L'emplacement géographique peut être d'une grande valeur pour parvenir à l'identification de l'espèce au Mexique.
Sur les treize espèces de caméléons qui existent au Mexique, cinq sont endémiques de P. asio, P. braconnieri, P. cerroense, P. ditmarsi et P. taurus.
Nous, Mexicains, ne devons pas oublier que les ressources naturelles, en particulier la faune, avaient une valeur énorme pour nos ancêtres, car de nombreuses espèces étaient considérées comme des symboles de culte et de vénération, rappelons-nous Quetzalcóatl, le serpent à plumes. En particulier, des peuples comme les Anasazi, les Mogollones, les Hohokam et les Chalchihuites, ont laissé derrière eux de nombreuses peintures et objets d'artisanat symbolisant les caméléons.
Source: Mexique inconnu n ° 271 / septembre 1999
