Avec la construction de la centrale hydroélectrique Manuel Moreno Torres sur la rivière Grijalva, les écosystèmes ont été modifiés et les berges silto-sableuses utilisées par le crocodile de la rivière pour la nidification ont disparu, une situation qui a entraîné une lente reproduction de cette espèce. À Tuxtla Gutiérrez, au Chiapas, le zoo régional Miguel Álvarez del Toro, mieux connu sous le nom de ZOOMAT, a lancé un programme en 1993 pour protéger la population de crocodiles qui habite la région du canyon du Sumidero.
En décembre 1980, immédiatement après le début de l'exploitation de la centrale hydroélectrique, une zone de 30 km le long de la rivière Grijalva a été déclarée parc national de Sumidero Canyon. Les biologistes de ZOOMAT ont jugé important de protéger et de soutenir la conservation de Crocodylus acutus en menant différentes actions in situ et ex situ, telles que la collecte d'œufs sauvages et de nouveau-nés, la reproduction en captivité, la libération d'animaux développés dans le zoo et le suivi continuum de la population de crocodiles du parc. C'est ainsi que le programme de libération des bébés Crocodylus acutus est né dans le parc national de Sumidero Canyon.
En dix ans de travaux, il a été possible de réintégrer 300 jeunes dans leur habitat naturel, avec une survie estimée à 20%. Parmi ceux-ci, 235 sont nés dans le ZOOMAT d'œufs collectés dans le parc et incubés artificiellement; un plus petit pourcentage sont des descendants de la paire de crocodiles résidant dans le zoo ou collectés. Grâce aux recensements mensuels dans le canyon du Sumidero, il a été enregistré que les animaux les plus gros et les plus anciens relâchés sont trois crocodiles de neuf ans qui en 2004 deviendront adultes, on pense qu'ils sont des femelles et que leur longueur totale dépasse 2,5 mètres. .
Luis Sigler, chercheur en zoologie et responsable de ce programme, indique qu'à travers des méthodes d'incubation spécifiques, ils cherchent à reproduire plus de femelles que d'hommes afin de favoriser une croissance démographique accélérée. Pendant les mois les plus chauds de l'année, principalement en mars, ils sont chargés de localiser les nids et de les emmener aux installations de ZOOMAT; chaque nid contient 25 à 50 œufs et les femelles nichent une fois par an. Les jeunes sont relâchés à l'âge de deux ans, lorsqu'ils atteignent une longueur de 35 à 40 cm. Ainsi, les enfants d'un an et de deux ans sont maintenus en captivité en même temps, en plus de ceux qui sont en incubation.
Sigler est optimiste quant aux efforts de conservation: «Les résultats sont encourageants, nous continuons à trouver des animaux avec des années de lâcher, ce qui indique que la survie à long terme se passe bien. Lors du suivi de jour dans la zone d'étude, 80% des observations correspondent à des animaux marqués, ce qui signifie que la population de crocodiles a considérablement augmenté, ce qui a des avantages économiques directs pour les communautés dédiées au tourisme grâce à des promenades en bateau à travers le parc national ". Cependant, il prévient que peu de choses peuvent être faites s'il n'y a pas de structure de surveillance à la mesure des besoins de cet important parc national.
Le Crocodylus acutus est l'une des trois espèces de crocodiles existant au Mexique et celle avec la plus grande distribution, mais au cours des 50 dernières années, sa présence dans les points de distribution historiques a diminué. Au Chiapas, il vit actuellement sur la plaine côtière de la rivière Grijalva, dans la dépression centrale de l'État.
