L'équipe à l'arrière n'était pas au courant de la tragédie survenue dans une autre partie de la caverne. Lorsque le groupe de spéléologues a commencé son retour à la surface, ils ont quitté le camp III et se sont dirigés vers le camp II; À son arrivée, il a trouvé une note choquante qui disait: "Yeager est mort, son corps sera retrouvé à la base du tir de 23 mètres près du Camp II."
L'accident mortel s'était produit dans la colossale cavité connue sous le nom de Sistema Cheve, dans l'état d'Oaxaca, avec 22,5 km de tunnels et de galeries, et un dénivelé de 1 386 m sous terre. Actuellement, le système Cheve se classe deuxième parmi les systèmes de grottes les plus profonds du pays et neuvième au monde. Christopher Yeager explorait avec une équipe de quatre personnes qui, le premier jour, avaient l'intention d'atteindre le Camp II.
Pour y arriver, il faut descendre 32 cordes et traverser des subdivisions, des déviations, etc. Il y a aussi environ un kilomètre de passages difficiles, avec de grands volumes d'eau provenant de forts courants. Yeager a commencé à descendre pour un lancer de 23 m, dans lequel il est nécessaire de changer le descendeur de corde en corde.
Cinq kilomètres dans la cavité, et 830 m de profondeur, à un passage de fractionnement et seulement deux coups avant d'atteindre le Camp II, il a commis une erreur fatale et est tombé directement au fond de l'abîme. Immédiatement, Haberland, Brown et Bosted lui ont donné une réanimation cardio-pulmonaire; cependant, c'était inutile. Onze jours après l'accident, Yeager a été enterré dans un beau passage, tout près de l'endroit où il est tombé. Une pierre tombale en calcaire identifie sa tombe.
J'ai été invité à ce système incroyable par une expédition de spéléologues polonais du groupe Warzawski. L'objectif principal était de trouver de nouveaux passages dans les profondeurs de la cavité, avec une méthode de développement totalement à l'européenne. Autrement dit, lorsque l'eau des grottes en Pologne atteint des températures inférieures à zéro, au lieu de continuer à nager dans des passages inondés, ils font des itinéraires et des traversées à travers les parois des cavités. De plus, dans le système Cheve, ce type de manœuvre est forcément nécessaire dans certains endroits où l'eau est abondante.
Dimanche à 17h00, Tomasz Pryjma, Jacek Wisniowski, Rajmund Kondratowicz et moi sommes entrés dans la grotte de Cheve avec plusieurs kilos de matériel pour installer les cordes à l'intérieur de la caverne et essayer de localiser le camp II. Les progrès ont été très rapides, malgré les obstacles et les manœuvres avec un haut degré de difficulté.
Je me souviens de l'immense passage connu sous le nom de l'escalier géant; entre de grands blocs nous descendions au rythme galopant et sans repos. Cette grotte majestueuse semble interminable; Pour le traverser, il faut surmonter un dénivelé de plus de 200 m, et il présente un grand abîme intérieur de 150 m de profondeur. En descendant à environ 60 m, nous trouvons un ruisseau d'eau qui forme une impressionnante cascade souterraine, provoquant un rugissement assourdissant. Après douze heures d'exercice continu, nous avons découvert que nous avions pris le mauvais passage; c'est-à-dire que nous étions dans l'une des nombreuses fourchettes de cette partie du système. Nous avons ensuite fait un arrêt momentané et avons mangé. Ce jour-là, nous sommes descendus à une profondeur de 750 m. Nous sommes revenus à la surface à 11h00. Lundi, et sous un soleil éclatant, nous sommes arrivés au camp de base.
Vendredi à dix heures du soir, Maciek Adamski, Tomasz Gasdja et moi sommes retournés dans la caverne, moins lourde, car le câble était déjà installé et nous transportions moins de matériel sur le dos. Il nous a fallu un temps relativement court pour arriver au Camp II. Le «jour» suivant, à 6 heures du matin, nous nous sommes reposés dans des sacs de couchage, à six kilomètres de l'entrée et à 830 m de profondeur.
Tomasz Pryjma, Jacek et Rajmund étaient entrés avant nous et essayaient de trouver le chemin le plus court vers le bas. Mais ils n'ont pas eu de chance et n'ont pu localiser ni l'itinéraire le plus approprié vers le fond, ni le Camp III. J'étais perplexe de refaire surface, car nous avions atteint une profondeur considérable, et nous proposions de rester au Camp II, de nous reposer, puis de continuer nos recherches. Ils ont déclaré qu'ils avaient l'habitude de marcher plusieurs kilomètres dans la neige avant d'entrer dans les cavernes, et que lorsqu'ils en sortaient, ils aimaient marcher à travers les montagnes enneigées dans des conditions extrêmes jusqu'à ce qu'ils atteignent leur camp de base. Je n'avais pas d'autre choix que de refaire surface avec eux, et à 21 h, dimanche, nous sommes arrivés au camp de base.
Le froid était intense cette nuit-là, et encore plus lors du retrait de la combinaison spéciale en PVC et du changement de vêtements secs. Parce que cette caverne est située dans l'une des zones calcaires les plus élevées du pays, un climat alpin y règne, surtout à cette période de l'année. À deux reprises, ma tente s'est réveillée totalement blanche et couverte de givre.
Finalement, Rajmund, Jacek et moi sommes entrés de nouveau dans la caverne. Nous avons rapidement atteint le Camp II, où nous nous sommes reposés pendant six heures. Le lendemain, nous avons commencé la recherche du Camp III. La distance entre ces deux camps souterrains est de six kilomètres, et il faut descendre 24 cordes, en plus de plusieurs manœuvres de corde au-dessus de l'eau.
Après quinze heures de développement continu et rapide, nous avons réussi. Nous arrivons au Camp III et continuons notre descente pour trouver l'itinéraire vers le siphon terminal. Nous étions à environ 1 250 m sous terre. Quand nous avons atteint un passage inondé, nous nous sommes arrêtés momentanément, Jacek ne voulait pas continuer car il ne savait pas très bien nager. Cependant, Rajmund a insisté pour aller de l'avant et m'a proposé de l'accompagner. J'ai été dans des situations très particulières dans des grottes, mais je ne me suis jamais senti aussi épuisé qu'à ce moment-là; cependant, quelque chose d'inexplicable m'a incité à accepter le défi.
Enfin, Rajmund et moi avons nagé dans ce passage. L'eau était vraiment glaciale, mais nous avons découvert que le tunnel n'était pas aussi grand qu'il y paraissait; Après avoir nagé pendant quelques mètres, nous avons pu gravir une rampe raide. Nous sommes retournés pour Jacek, et nous avons continué tous les trois, de nouveau ensemble. Nous étions dans une partie complexe du système, très proche du passage connu sous le nom de Wet Dreams, à peine à 140 m du fond. Cette section de la caverne est très complexe par les crevasses et les passages avec de l'eau et des affluents qui forment des sources en cascade.
Entre les tentatives pour trouver le bon chemin vers le siphon final, nous avons dû traverser un gouffre en s'appuyant le dos contre un côté du mur, et de l'autre, en s'appuyant sur les deux pieds, avec un grand risque de glisser à cause de l'humidité des murs. De plus, nous avions déjà plusieurs heures de progression, donc nos muscles n'ont pas réagi de la même manière en raison de la fatigue. Nous n'avions pas d'autre choix, car nous avions déjà une corde pour nous assurer à ce moment-là. Nous avons décidé avec les autres membres de l'expédition de monter par le bas. Plus tard, nous nous sommes arrêtés à l'endroit où se trouve la pierre tombale en l'honneur de Christopher Yeager. En écrivant cet article, je savais que son corps n'était plus là. Enfin, notre expédition a réussi à mener treize assauts sur la cavité, en 22 jours, avec une excellente marge de sécurité.
De retour à Mexico, nous avons appris qu'un groupe de spéléologues, dirigé par Bill Stone, explorait le système Huautla, en particulier dans le célèbre Sótano de San Agustín, lorsqu'une autre tragédie s'est produite. L'Anglais Ian Michael Rolland a perdu la vie dans un passage profond et inondé de plus de 500 m de long, connu sous le nom de «El Alacrán».
Rolland avait des problèmes de diabète et étouffé par immersion dans l'eau. Son effort, cependant, a ajouté 122 m de profondeur au système Huautla. De telle sorte que maintenant, encore une fois, il occupe la première place dans la liste des cavernes les plus profondes du continent américain, et la cinquième au monde, avec une profondeur totale de 1475 mètres.
