Les crocodiles ont connu l'un de leurs développements évolutifs les plus spectaculaires sur le continent américain, et en particulier dans l'ancienne Nouvelle-Espagne, héritière des traditions, des mythes et des légendes de l'Ancien Monde. Ils suivent tous une structure morphologique définie qui leur a permis de survivre pendant des millions d'années: un museau aux dents acérées adapté à un régime carnivore - poissons, oiseaux et mammifères, bien que la nourriture principale des jeunes soit les insectes et autres invertébrés-, un corps protégé par une peau blindée mais souple, et une queue puissante pour propulser sa navigation.
Les crocodiles ont connu l'un de leurs développements évolutifs les plus spectaculaires sur le continent américain, et en particulier dans l'ancienne Nouvelle-Espagne, héritière des traditions, des mythes et des légendes de l'Ancien Monde. Ils suivent tous une structure morphologique définie qui leur a permis de survivre pendant des millions d'années: un museau aux dents acérées adapté à un régime carnivore - poissons, oiseaux et mammifères, bien que la nourriture principale des jeunes soit les insectes et autres invertébrés-, un corps protégé par une peau blindée mais souple, et une queue puissante pour propulser sa navigation.
Lorsque les conquérants espagnols sont arrivés en Amérique et ont fait les territoires actuels du Mexique, du Guatemala, d'El Salvador, du Nicaragua, du Honduras, du Costa Rica et de l'ouest des États-Unis appelés Nouvelle-Espagne, ils ont reconnu dans ces terres l'effigie de leurs dragons mythiques dans le figure des crocodiles qui grouillaient partout, et qu'ils ont choisi d'appeler des lézards féroces.
Quant aux crocodiliens et aux alligators, les deux ont une paire de grandes dents près de l'avant de la mâchoire inférieure. Dans la première, ces deux dents s'insèrent dans des échancrures de la mâchoire supérieure et sont visibles lorsque le museau est fermé, tandis que dans la seconde elles pénètrent dans les cavités osseuses de la mâchoire supérieure, donc lorsque le museau est fermé, elles sont cachées. De son côté, le museau des goélands est extrêmement long et fin.
Les crocodiliens habitent toutes les régions tropicales de la planète. À l'exception du caïman-Alligator sinensis chinois, les sept espèces d'alligators restantes ne se trouvent qu'en Amérique et principalement en Amérique du Sud. Les goélands ont un représentant, le gavial de l'Inde-Cavialis gangeticus-, qui s'étend sur l'Asie du Sud, de l'Indus aux rivières Irawadi, mais qui est absent dans tout le sud de l'Inde.
Ces reptiles sont appelés à sang froid, car ils ne peuvent pas maintenir leur température corporelle à l'abri de grandes variations, comme le font les mammifères et les oiseaux. Ainsi, ils ont besoin de s'allonger au soleil pour se réchauffer ou d'aller sous l'eau ou à l'ombre d'un arbre pour se rafraîchir. Leurs sens de la vue, de l'odorat, du toucher et de l'ouïe sont très développés.
LES ESPÈCES DE LA NOUVELLE ESPAGNE
Comme l'ont fait les conquérants, il est encore possible de contempler quatre espèces de crocodiles dans ce qui était la Nouvelle-Espagne, alors que sur le territoire mexicain actuel, il n'y en a que trois: le crocodile de rivière-Crocodylus acutus-, le marais-Crocodylus moreletii-, le caïman-Caiman crocodilus-. Heureusement, depuis les fermetures d'il y a plus de trente ans et grâce aux efforts de chercheurs, de défenseurs de l'environnement et d'hommes d'affaires, la situation de leur population s'est remarquablement améliorée, alors qu'ils étaient au bord de l'extinction.
LE CROCODILE DE RIVIÈRE
C'est le plus grand, car il mesure entre cinq et sept mètres de long. Son museau est remarquablement pointu et long, et il a un renflement subtil devant les yeux. Sa coloration générale est gris pâle, avec une teinte verdâtre ou jaune.
Il habite les lagunes côtières et les rivières, bien qu'il puisse également occuper des plans d'eau dans les terrains de golf et les zones urbaines. On le voit parfois naviguer sur les eaux de la mer ou se faire bronzer sur la plage. C'est le seul crocodile américain avec une large distribution, car il se trouve du sud de la Floride, de la côte Pacifique à la péninsule du Yucatan au Mexique, en Amérique centrale, dans les îles des Caraïbes et dans la partie nord de l'Amérique du Sud.
Les femelles de cette espèce pondent jusqu'à 60 œufs dans des trous creusés dans le sable ou la boue mélangée à de la litière. Les adultes, en particulier les femelles, développent des comportements de soins maternels, tels que la protection et la surveillance du nid, ainsi que le transport des jeunes dans le museau vers l'eau.
La saison de nidification varie selon la localité, entre janvier et février, ou jusqu'en mars et mai. En revanche, on estime que leurs populations sauvages se situent entre dix et vingt mille spécimens; cependant, selon l'accumulation d'informations générées à ce jour, ces chiffres semblent sous-estimés. Indépendamment de cela, la perte d'habitats naturels due au développement urbain de la côte est l'un de ses principaux problèmes pour survivre.
LE CROCODILE DES MARAIS
Il est un peu plus petit que celui de la rivière, car il atteint en moyenne trois mètres de long et est brun avec des taches jaunâtres. Le museau est un peu plus court et plus large que celui d'une rivière, en plus d'avoir de grands yeux brun doré bombés. La peau est assez fine, c'est pourquoi elle a été très recherchée pour le commerce.
Il a une distribution restreinte et se trouve du centre des États mexicains de Tamaulipas, en passant par San Luis Potosí, Veracruz, Tabasco, Campeche, la péninsule du Yucatan et dans la zone nord du Chiapas, ainsi qu'au Belize et dans la région du Petén au Guatemala. Cette espèce préfère vivre dans les eaux des rivières, des lacs et des marécages avec une vaste végétation ou dans les forêts.
En revanche, le crocodile des marais, comme l'alligator, ne creuse pas son nid, mais accumule les déchets pour former un monticule. La femelle pond entre 20 et 49 œufs pendant la saison de reproduction qui commence par la construction du nid au début de la saison des pluies -d'avril à juillet- et se termine par la naissance des petits de septembre à octobre. De plus, comme les alligators, la femelle et le mâle s'occupent du nid et des petits. Cependant, ce qui est remarquable chez cette espèce est son formidable rétablissement, car selon des recherches récentes au Mexique, il existe une population potentielle d'environ 120 000 spécimens sexuellement matures. De la même manière, sa reproduction en captivité est un succès dans les deux fermes spécialisées du pays.
L'ALLIGATOR
À Oaxaca et au Chiapas, dans toute l'Amérique centrale et une grande partie de l'Amérique du Sud, se trouve le caïman, la plus petite des quatre espèces de crocodiles qui habitent l'ancienne Nouvelle-Espagne. les mâles atteignent une longueur de deux mètres et les femelles 1,20 m. Sa couleur est jaune ou sombre avec de nombreuses taches noires et il a un museau plus court et plus large que celui des autres crocodiles, ainsi qu'une sorte de cornes au-dessus des yeux, pour lequel il est aussi appelé calman de lunettes.
Cette espèce se réfugie généralement dans des grottes et des cavités sous les racines des arbres. Il vit dans les lacs, les rivières, les ruisseaux et les marécages, ainsi que dans les environnements saumâtres. La saison de nidification a lieu entre les mois d'avril à août ou jusqu'en septembre, tandis que la femelle peut déposer entre 20 et 30 œufs dans le nid.
Au Mexique, l'élevage de caïmans a réussi. Cependant, compte tenu de leur habitat restreint, ils sont toujours menacés par le braconnage et la perte de leur milieu naturel.
UN CAS SÉPARÉ, LE MISSISSIPPI CAYMAN
Il a été très efficacement protégé par les lois américaines, c'est pourquoi ses populations sauvages comptent actuellement un million de spécimens. Il est largement étudié, tant en captivité qu'à l'état sauvage. Par conséquent, il est considéré comme une espèce à faible risque d'extinction.
Son habitat est composé de marécages, de terres humides, de rivières, de lacs et de petits plans d'eau dans le sud-est de l'Amérique du Nord. Bien qu'il vive dans des zones d'eau douce, il peut vivre dans des environnements saumâtres tels que les mangroves. De plus, il est courant qu'il tente de coloniser les zones urbaines telles que les terrains de golf et les zones résidentielles.
Cet alligator a un museau étonnamment plat, en forme de parabole, dont la longueur est une fois et demie la largeur de sa base. Les yeux sont jaunâtres et la pupille à la lumière apparaît comme une ouverture elliptique verticale. Les spécimens adultes atteignent une longueur de quatre à cinq mètres. Pendant la phase de reproduction, la femelle pond de 20 à 50 œufs dans un nid monticulaire fait de boue et de litière.
CONNAISSANCE ET RESPECT
Enfin, divers chercheurs sont arrivés à la conclusion que le déclin des populations de reptiles, dont les crocodiles, est le résultat de six facteurs importants: la perte et la dégradation de l'habitat, l'introduction d'espèces exotiques qui déplacent les espèces naturelles, la pollution , maladies, utilisation désordonnée des ressources et changement climatique. A ces six s'ajoute une autre: l'ignorance, qui nous amène à prendre de mauvaises décisions concernant l'utilisation et l'exploitation des ressources, ou à juger les espèces par leur «bonne» ou «mauvaise» apparence.
Source: Mexique inconnu n ° 325 / mars 2004
