La société coloniale d'Oaxaca ne différait pas de celle des autres régions de la vice-royauté; Cependant, il avait ses propres caractéristiques, en raison de la diversité ethnique et linguistique qui l'a formé depuis ses origines.
Au XVIe siècle, les anciennes familles indigènes ont conservé une certaine importance économique et sociale; mais la Couronne laissait peu à peu sentir sa domination sur les différents groupes sociaux. Aux XVIIe et XVIIIe siècles, le prestige autochtone n'était visible que dans les cérémonies religieuses qui, comme aujourd'hui, duraient plusieurs jours.
Aux côtés des indigènes et des espagnols, des groupes de métis et de criollos ont émergé; et seulement dans certaines régions côtières, des gens de couleur se sont installés. Cependant, la population espagnole - péninsulaire et créole - n'a jamais été très importante dans l'État; et il était presque toujours concentré dans la capitale et dans les grandes villes comme Tehuantepec ou Villa Alta.
Le service personnel que les indigènes devaient rendre à l'Église, aux encomenderos et à la Couronne, était courant tout au long du XVIe siècle. Plus tard, l'hacienda est devenue l'unité de production et d'exploitation qui, avec le travail des mines, a soutenu le système économique colonial. Les peuples autochtones constituaient la main-d’œuvre la plus importante de l’État tout au long de ces siècles coloniaux.
L'économie d'Oaxaca, depuis ses origines, était basée sur l'exploitation de la terre: l'agriculture et l'exploitation minière, principalement. Dès la première de ces activités, il convient de souligner la culture de l'écarlate, notamment dans la région mixtèque, ainsi que celle de la soie et du coton. La cochenille (cocus cactus) est un insecte hémiptère qui vit dans les nopales (dactylinpius cacti), qui, réduit en poudre, produit un colorant écarlate qui est utilisé pour teindre les textiles; Cette teinture était très appréciée dans les dominions hispaniques.
L'exploitation des métaux et de la cochenille (Nocheztli) a conduit au développement d'autres activités économiques telles que l'agriculture et l'élevage, mais surtout elles ont donné lieu à un commerce local et interrégional intense. Les produits d'Oaxaca (sel, textiles, cuir, indigo) ont atteint Puebla, Mexique, Querétaro et Zacatecas. Naturellement, cette économie était sujette à des éventualités et à des fluctuations, produites par des catastrophes naturelles - sécheresses, épidémies, tremblements de terre et inondations - et des mesures coercitives imposées par les autorités vice-royales et péninsulaires.
L'économie d'Oaxaca a été complétée par la production de certains produits destinés à la consommation locale; par exemple la céramique, en particulier dans les villes des vallées centrales (Atzompa, Coyotepec) et les sarapes de laine dans les régions de Tlaxiaco (Mixteca Alta) et Villa Alta; ce dernier bureau a donné un nom à une ville: San Juan de la Lana. Malgré le contrôle commercial strict, des produits européens, sud-américains et asiatiques sont également arrivés à Oaxaca via les ports de Huatulco et Tehuantepec.
