Oh cloches de San Blas, en vain évoquez-vous à nouveau le passé! Le passé reste sourd à votre demande, laissant derrière les ombres de la nuit le monde roule vers la lumière: l'aube se lève partout.
"Oh cloches de San Blas, en vain évoquez-vous à nouveau le passé! Le passé reste sourd à votre demande, laissant derrière les ombres de la nuit le monde roule vers la lumière: l'aube se lève partout."
Henry Wadworth Longfellow, 1882
Au cours des deux dernières décennies du XVIIIe siècle, le voyageur qui, venant de la capitale de la Nouvelle-Espagne, quittait la ville de Tepic vers le port de San Blas, savait que dans cette dernière partie du voyage, il ne serait pas non plus exempt de risques.
Le long d'une route royale, bordée de pierres de rivière et de coquilles d'huîtres, la calèche entame sa descente des vallées fertiles semées de tabac, de canne à sucre et de bananes jusqu'à l'étroite plaine côtière. Région redoutée à cause des effets pernicieux que les marais ont sur la santé des «gens de l'intérieur».
Cette route n'était praticable qu'en saison sèche, de novembre à mars, car sous les pluies, la force de l'écoulement des estuaires entraînait les poutres de cèdre rouge qui servaient de ponts.
Selon les cochers, en période de pluie, même à pied n'était pas un itinéraire risqué.
Pour rendre le parcours moins pénible, il y avait quatre postes à des distances convenables: Trapichillo, El Portillo, Navarrete et El Zapotillo. C'étaient des endroits où vous pouviez acheter de l'eau et de la nourriture, réparer une roue, changer de cheval, vous protéger de la menace des voleurs ou passer la nuit dans des hangars de bajareque et de palmiers jusqu'à ce que la lumière de l'aube donne le modèle pour continuer.
En traversant le dixième pont, les passagers sont tombés sur les marais salants de Zapotillo; la ressource naturelle qui, dans une large mesure, avait rendu possible l'émergence de la base navale. Bien que l'exploitation du sel ait été vue il y a plusieurs lieues, dans la Congrégation des Huaristemba, c'étaient les gisements les plus riches, c'est pourquoi les entrepôts du roi étaient situés ici. A cette époque de l'année, il ne serait pas rare qu'un long coup de sifflet anticipe la rencontre avec les muletiers qui, sur des mulets, transportaient leur cargaison blanche à Tepic.
La présence de petits troupeaux de vaches et de chèvres, appartenant à certains fonctionnaires de la société fixe, a annoncé que le Cerro de la Contaduría commencerait bientôt à grimper. Au sommet, la route royale a été transformée en une rue aux pentes raides, bordée de maisons aux murs en bois et aux toits de palmiers, qui, du côté nord de la paroisse de Nuestra Señora del Rosario La Marinera, menaient à la place principale.
San Blas était un "point fort" de l'armée royale de sa majesté. Si une vocation militaire défensive prédomine, c'est aussi un centre administratif et une ville ouverte qui développent à certaines saisons une importante activité commerciale légale ou clandestine. À l'ouest, la place principale était délimitée par le quartier général; au nord et au sud par des maisons de maçonnerie et de brique, appartenant aux principaux officiers et marchands; et à l'est aux pieds de la nef de l'église.
Sur l'esplanade, sous les palapas, des chapeaux de palme, des pots d'argile, des fruits de la terre, du poisson et de la viande séchée étaient vendus; Mais cet espace urbain servait également à revoir les troupes et à organiser la population civile lorsque les guetteurs, stationnés en permanence sur des points hauts de la côte, détectaient la présence de voiles ennemies et avec des miroirs donnaient le signal convenu.
Le wagon allait continuer, sans s'arrêter du tout, jusqu'à ce qu'il soit devant le bureau comptable du port, situé quasiment au bord de la falaise qui fait face à l'océan Pacifique, ce bâtiment en pierre était le siège des autorités militaires et civiles qui étaient en charge de tout gérer. département. Là, le commandant prendrait connaissance des nouveaux arrivants; il recevrait les instructions et la correspondance du vice-roi; et s'il avait la chance d'être placé pour payer ses troupes.
Dans la cour de manœuvre, les costaleros déchargeaient les produits qui, à la première occasion, seraient envoyés aux missions et aux détachements côtiers des Californies, les emmenant entre-temps dans la baie destinée au stockage.
Du côté nord de la comptabilité du port, une route menait au San Blas "en contrebas", sur les rives de l'estuaire d'El Pozo, où les charpentiers du corps de maestranza et de la coupe du bois, les pêcheurs et les descendants de les forçats qui, en 1768, ont servi de colons forcés pour la nouvelle colonie prévue par le visiteur José Bernardo de Gálvez Gallardo et le vice-roi Carlos Francisco de Croix.
Le Cerro de la Contaduría était le lieu des groupes au pouvoir et les anciens littoraux étaient laissés aux hommes qui, en raison de leurs activités, devaient s'installer à proximité de la zone portuaire ou passer inaperçus par la surveillance militaire. La nuit, plus que pour la reprise des forces, a servi, à la lumière des lanternes à pétrole, à mener une contrebande active et à visiter les tavernes «en contrebas».
San Blas était un port fluvial, puisque les pilotes amenés de Veracruz supposaient qu'El Pozo serait en mesure de protéger plusieurs bateaux, à la fois de l'action des vagues, et des intrusions piratiques, car l'embouchure d'un estuaire serait plus facilement défendable que toute la longueur d'une baie. Ce que l’inspection visuelle n’a pas pu savoir, c’est que le fond de ce chenal naturel s’envasait et que, en peu de temps, les bancs sableux représentaient un grave danger pour la navigation. Les navires en eau profonde n'ont pas pu entrer dans le port, ont dû mouiller avec plusieurs ancres en haute mer et charger et décharger par des navires plus petits.
Ces mêmes bancs de sable étaient très utiles pour calfeutrer ou calfeutrer la coque d'un navire: profitant de la marée haute, il était amarré dans l'estuaire lorsque les eaux se retiraient, avec la force de dizaines d'hommes, il se penchait sur certains de ces dômes pour introduire un câble imprégné de goudron ou de goudron dans les planches de la doublure extérieure, qui fut plus tard embetunado; une fois qu'une section était terminée, elle s'inclinait dans la direction opposée.
Les chantiers navals de San Blas ont non seulement servi à entretenir les navires de la couronne espagnole, mais ont également augmenté leur flotte. Des grilles en bois ont été érigées sur les berges où la coque a été façonnée, qu'il a ensuite fallu faire glisser, à travers des fossés creusés dans le sable, jusqu'à l'eau où se trouvait l'arborescence. Sur terre, sous des galeries de bois et de palmiers, différents maîtres dirigeaient le séchage et la coupe du bois; le moulage des ancres, des cloches et des clous; la préparation du goudron et le nouage de la corde. Tous avec le même objectif: lancer une nouvelle frégate.
Pour défendre l'entrée du port, sur le Cerro del Vigía, le «château d'entrée» a été construit pour protéger l'accès par l'estuaire de San Cristóbal. Sur Punta El Borrego, une batterie a été construite; la côte entre les deux points serait gardée par des forteresses flottantes. En cas d'attaque imminente, le bâtiment comptable disposait, sur ses terrasses, de canons prêts à ouvrir le feu. Ainsi, sans être fortifiée, c'était une ville fortifiée.
Tous les ennemis ne venaient pas de la mer: la population était exposée à des épidémies constantes de fièvre jaune et de tabardillo, aux démangeaisons sévères des légions de moucherons, à la fureur des ouragans, aux incendies généralisés que l'étincelle de la foudre provoquait sur les toits et au profit des marchands «bayuquero» qui étaient bien conscients de l'extrême dépendance vis-à-vis de l'approvisionnement extérieur. Une troupe malade, indisciplinée, mal armée et en uniforme passait une bonne partie de la journée ivre.
Comme d'autres ports de la Nouvelle-Espagne, San Blas a connu de grandes fluctuations démographiques: un grand nombre d'ouvriers ont été embauchés dans les chantiers navals lors de l'assemblage d'un navire; les «gens de mer» se sont réunis à la base navale lorsqu'une expédition à San Lorenzo Nootka était sur le point de partir; Les unités militaires en transit couvraient les points forts lorsqu'il y avait un danger d'agression; les acheteurs sont venus alors que le sel était déjà dans les entrepôts.
Et les religieux, soldats et aventuriers sont passés à la ville de la colline alors qu'ils étaient sur le point de quitter les voyages périodiques à San Francisco, San Diego, Monterrey, La Paz, Guaymas ou Mazatlán. Oscillant toujours entre l'agitation du salon et le silence de l'abandon.
Source: Mexico in Time # 25 juillet / août 1998
