Un ensemble de collines situé au centre de la vallée d'Oaxaca abritait l'une des plus anciennes villes du continent américain: Monte Alban, capitale de la culture zapotèque et centre politique et économique le plus important de la région à l'époque préhispanique.
La construction des premiers édifices publics et religieux, accompagnée d'autres travaux, tels que patios, places, remparts, palais et tombes, a commencé vers 500 avant JC, bien que l'ascension de Monte Albán se soit produite entre 300 et 600 après JC. lorsque la ville a connu un développement important dans tous les domaines; Un exemple de ceci était l'architecture cérémonielle, composée de grandes fondations en gradins, surmontées de temples érigés en l'honneur des divinités de l'agriculture, de la fertilité, du feu et de l'eau. Notables dans l'architecture civile sont les maisons luxueuses de type palais, siège administratif des nobles et des dirigeants; sous les cours de ces enclos, des tombes de pierre furent construites pour le repos éternel de leurs habitants.
Le reste de la population était concentré à la périphérie des espaces publics. Les maisons étaient constituées de constructions simples avec des fondations en pierre et des murs en pisé. À l'intérieur de la ville, il est possible que divers quartiers aient été fondés, selon le type d'occupation de ses habitants, tels que potiers, lapidaires, tisserands, marchands, etc. On estime qu'à cette époque, la ville couvrait une superficie de 20 km2 et la population atteignait une densité de 40 000 habitants.
Tout indique que Monte Albán a réalisé son expansion grâce à la conquête militaire, la capture de dirigeants rivaux et le paiement des hommages des peuples subjugués. Parmi les produits perçus à titre de taxe et d'autres plus obtenus par échange, il y avait divers aliments, comme le maïs, les haricots, la courge, l'avocat, le piment et le cacao.
Dans la période de floraison, les expressions culturelles montrent une diversification des activités productives et artisanales. À Monte Albán, la faïence était fabriquée pour un usage quotidien: assiettes, pots, verres et bols, et instruments en pierre tels que des couteaux, des pointes de lance et des lames d'obsidienne et de silex.
Il est clair qu'il y avait un contraste certain entre la vie domestique de la majorité de la population et celle de ces groupes minoritaires de sages, de prêtres et de guérisseurs, qui concentraient les connaissances, interprétaient le calendrier, prédisaient les phénomènes célestes et guérissaient les malades. Sous sa direction, des monuments, des temples et des stèles ont été construits, ils ont également dirigé des festivités et ont servi d'intermédiaires entre les hommes et les divinités.
Vers 700 après J.-C. le déclin de la ville a commencé; les travaux de construction à grande échelle ont cessé, tandis qu'une réduction significative de la population s'en est suivie; de nombreux quartiers résidentiels ont été abandonnés; d'autres encore ont été murés pour empêcher les armées d'invasion d'entrer. Il est possible que le déclin de la ville soit dû à l'épuisement des ressources naturelles, ou peut-être à la lutte des groupes internes pour le pouvoir. Certaines données suggèrent le renversement des dirigeants par les classes sociales les moins favorisées compte tenu du degré évident d'inégalité qui prévalait et du manque d'opportunités d'accès aux biens de consommation.
La ville zapotèque est restée inoccupée pendant plusieurs siècles, mais vers l'an 1200 après JC, ou peut-être un siècle plus tôt, les Mixtèques, venus des montagnes du nord, ont commencé à enterrer leurs morts dans les tombes de Monte Albán; les Mixtèques ont apporté avec eux de nouvelles traditions qui peuvent être vues dans les styles architecturaux; Ils travaillaient également la métallurgie, fabriquaient des livres peints de type codex et introduisaient diverses matières premières et différentes techniques pour fabriquer des pièces de céramique, de coquille, d'albâtre et d'os.
L'exemple le plus évident de ces changements culturels est représenté par un trésor exceptionnel, de fabrication claire mixtèque, qui a été retrouvé dans la tombe 7, découverte en 1932. Cependant, la métropole installée au sommet de la montagne ne retrouverait jamais sa splendeur, demeurant ainsi un témoin muet de la grandeur des ancêtres qui habitaient ces terres.
