Au lendemain de la période coloniale au Mexique, de nombreux voyageurs du vieux continent sont venus dans notre pays afin d'étudier la flore, la faune, le paysage urbain, ainsi que les types et les coutumes de la population mexicaine.
C'est à cette époque que le baron Alejandro de Humboldt fit un voyage, de 1799 à 1804, à travers divers pays américains, entre autres le Mexique, qui visait à mener des études scientifiques dédiées à l'observation à la fois des ressources naturelles, de la géographie, ainsi que les principaux centres urbains. Humboldt met un accent particulier sur l'étude des monuments archéologiques et des différents paysages caractéristiques des lieux visités, et à son retour en Europe, ses résultats composent l'ouvrage intitulé «Voyage dans les régions équinoxiales du Nouveau Continent». D'autre part, deux de ses livres importants: «Essai politique sur le royaume de la Nouvelle-Espagne» et «Vues des cordillères et monuments des peuples indigènes d'Amérique», ont suscité une grande curiosité parmi le public européen. Ainsi, attirés par les excellentes histoires de Humboldt, un nombre important d'artistes-voyageurs ont commencé à arriver dans notre pays, parmi lesquels se distingue le jeune Allemand Karl Nebel.
Les données biographiques de Nebel s'avèrent très rares, on sait seulement qu'il est né le 18 mars 1805, dans la ville d'Altona, située à l'ouest de Hambourg sur l'Elbe. Il mourut 50 ans plus tard à Paris, le 14 juin 1855. Architecte, dessinateur et peintre, il reçut une éducation à son époque, totalement influencée par le mouvement néoclassique; Son travail appartient à la tendance artistique connue sous le nom de Romantisme, un mouvement qui était à son apogée dans la France du XIXe siècle et qui se reflète largement dans toutes les lithographies de Nebel.
L'œuvre de Karl Nebel intitulée: «Voyage pittoresque et archéologique dans la partie la plus importante de la République mexicaine, dans les années 1829 à 1834», est composée de 50 lithographies dessinées, la plupart en couleur et seulement quelques-unes en blanc et noir .. Ces œuvres ont été conçues par Nebel lui-même, mais elles ont été réalisées dans deux ateliers parisiens différents: Lithographie Lemercier, Bernard et Compagnie, située rue de Seine SG gg., et la seconde, Lithographie par Federico Mialhe et frères , 35 rue Saint Honoré Certaines planches ont été lithographiées par Arnould et d'autres par Emile Lasalle, qui travaillait dans l'atelier de Bernard et Frey, et dans certains, jusqu'à deux lithographes sont intervenus: Cuvillier, pour l'Architecture et Lehnert, pour les figures.
L'édition française de l'œuvre de Nebel fut publiée en 1836 et quatre ans plus tard, l'édition espagnole parut. Dans ses textes, écrits dans le but d'expliquer les illustrations détaillées, élaborées dans un langage simple et accessible, sa connaissance des livres écrits par les premiers chroniqueurs espagnols du XVIe siècle comme Torquemada, entre autres, ainsi que des textes plus proches de son temps, comme les textes d'Alejandro de Humboldt et d'Antonio de León y Gama.
Après avoir fait un voyage à travers les régions côtières, le nord du pays, le Bajío, les villes du Mexique et de Puebla, Nebel repart pour Paris, il y rencontre le Baron de Humboldt, pour lui demander de préface son livre, qu'il a accompli avec bonne fortune. Dans son texte, le baron met en évidence le grand sens naturaliste, le caractère esthétique et le grand intérêt scientifique archéologique de l'œuvre de Nebel. Il loue également l'extrême dévouement de l'explorateur allemand, qui se reflète dans les descriptions des monuments archéologiques. Cependant, ce qui a le plus attiré l'attention de Humboldt, ce sont les magnifiques lithographies qui composent l'œuvre.
Pour Nebel, le but le plus important de son travail, adressé à une large population, était de faire connaître au public européen différents aspects naturels et artistiques du Mexique, qu'il appelle l '«Attique américaine». Ainsi, sans l'intention d'instruire le lecteur, Nebel entendait le recréer et l'amuser.
Il y avait trois sujets abordés par ce voyageur dans ses précieuses lithographies: l'archéologie, l'urbanisme et les coutumes mexicaines. Il y a 20 planches qui contiennent le thème archéologique, 20 étaient dédiées aux villes, où le paysage naturel est incorporé dans l'ensemble de la scène et les 10 restantes font référence aux costumes, aux types et aux coutumes.
Dans les lithographies faisant référence à l'archéologie mexicaine, Nebel a réussi à recréer un environnement ancien et majestueux, où la végétation exubérante encadre toute la scène; C'est le cas de l'image intitulée Monte Virgen, où Nebel nous montre des arbres et des plantes gigantesques qui rendent difficile le passage des voyageurs. Dans cette série, il a été le premier à faire connaître la pyramide des Niches d'El Tajín, qu'il considère comme le dernier témoin d'une ancienne civilisation vouée à la disparition. Il nous montre également une vue générale de la pyramide de Cholula, dont il nous dit qu'il s'agit du plus grand bâtiment de l'ancien Anábuac, nous fournit les mesures de sa base et de sa hauteur, basées sur les textes écrits par Torquemada, Betancourt et Clavijero . A la fin du texte explicatif de l'image, il conclut que la pyramide a sûrement été construite comme lieu de sépulture des rois et des grands seigneurs.
Emerveillé par l'art sculptural du Mexica, et revenant à Don Antonio de León y Gama, Nebel nous fournit des informations complètes sur ce commerce, ainsi qu'une approximation sur le plateau de trois sculptures importantes trouvées peu de temps auparavant (à la fin du XVIIIe siècle, en 1790), la pierre Tizoc, la Coatlicue (dessinée avec quelques imprécisions) et la soi-disant Piedra del Sol.Elle nous montre aussi quelques instruments de musique préhispaniques, regroupant sifflets, flûtes et teponaztlis.
De ses visites de l'intérieur du pays, Nebel visite, vers le nord du Mexique, l'état de Zacatecas illustrant en quatre planches les ruines de La Quemada; vers le sud, dans l'état de Morelos, il réalise quatre lithographies de Xochicalco, dans lesquelles il nous montre la reconstruction, pas tout à fait approximative, de la pyramide du serpent à plumes et de ses principaux reliefs.
Quant au deuxième thème abordé par Nebel, il parvient à fusionner le paysage urbain avec le paysage naturel. Les dessins montrent les caractéristiques principales et les plus importantes des villes visitées par cet artiste, Puebla, San Luis Potosí et Zacatecas, entre autres.
Certains d'entre eux ont servi de fond à la composition, dont le thème principal est les vastes vallées. Dans les vues plus détaillées, nous voyons de grandes et imposantes places avec des monuments et des bâtiments à caractère religieux. Nous reconnaissons également les principaux ports maritimes du pays: Veracruz, Tampico et Acapulco, qui nous sont présentés par rapport à leur importance.
Nebel dédie cinq assiettes à Mexico, car c'est l'endroit qui attire le plus son attention, et il la considère comme la plus grande et la plus belle ville d'Amérique espagnole, comparable aux principales villes européennes. Les plus frappantes de cette série de lithographies sont: le Mexique vu de l'archevêché de Tacubaya, qui, avec Vista de los volcanes de México, forment une séquence parfaite qui permet à Nebel de couvrir toute la vallée du Mexique et de souligner le caractère grandiose et imposant de cette grande métropole.
Comme des vues plus détaillées, ce voyageur a fait deux assiettes du zócalo de la capitale actuelle. Le premier d'entre eux est celui intitulé Interior de México, dans lequel une partie de la cathédrale métropolitaine est représentée sur le côté gauche, de l'autre côté, le bâtiment qui occupe le National Monte de Piedad et à l'arrière-plan, nous voyons le majestueux bâtiment bien connu comme El Parían, un endroit où toutes sortes de produits fins d'Asie étaient commercialisés au 19ème siècle. La deuxième lithographie porte le titre de Plaza Mayor de México, dans laquelle nous sommes situés à l'embouchure de la rue Plateros qui est aujourd'hui l'avenue Madero et le thème principal est constitué de l'imposante construction de la cathédrale et du Sagrario, en plus du coin du Palais National, formé par les rues actuelles de Seminario et Moneda ayant comme arrière-plan le dôme de l'église de Santa Teresa.
La dernière lithographie de la série de Mexico, Nebel l'appelait Paseo de la Viga au Mexique, c'est une scène traditionnelle dans laquelle Nebel nous montre différents groupes sociaux, des plus humbles aux plus élégants qui apprécient une pause et le beau paysage autour d'eux. Dans cette planche, nous passons à l'ancien chenal de liaison entre les lacs de Texcoco et Chalco.A la fin de la composition, l'artiste a représenté la végétation caractéristique des chinampas: les arbres appelés ahuejotes. En arrière-plan, on apprécie La Garita, où les gens prêts à commencer leur promenade se rassemblent, soit à pied, à cheval, dans d'élégantes calèches ou en canoë, et un pont coloré se détache en arrière-plan.
Parmi les villes de province, Nebel nous a donné une vue simple de Puebla, avec les volcans Iztaccíhuatl et Popocatépetl en arrière-plan, une vue générale de Guanajuato et une autre de sa Plaza Mayor. De Zacatecas, il nous montre une vue panoramique, l'intérieur et la vue sur la mine Veta Grande et Aguascalientes, des détails sur la ville et la Plaza Mayor. Il y a aussi la Plaza Mayor de Guadalajara, une vue générale de Jalapa et une autre de San Luis Potosí.
L'autre sujet pour lequel Nebel s'est penché était le costumbrista, influencé principalement par le travail de l'italien Claudio Linati, qui était l'introducteur de la lithographie au Mexique. Dans ces images, le voyageur a dépeint les habitants des différentes classes sociales qui faisaient partie de la République naissante vêtus de leurs tenues les plus caractéristiques, qui montrent la mode de l'époque. C'est particulièrement remarquable. dans la lithographie qui montre un groupe de femmes portant une mantille et habillées à la manière espagnole, ou cette autre où apparaît un riche propriétaire terrien accompagné de sa fille, une servante et son majordome, tous élégamment vêtus et montés à cheval. C'est dans ces lithographies de thèmes de la vie quotidienne, que Nebel met en évidence son style influencé par le romantisme, dans lequel les types physiques des personnages représentés ne correspondent pas à la réalité, mais aux types classiques de l'art européen ancien. Cependant, ces images sont très utiles pour connaître et reconstruire divers aspects de la vie au Mexique au cours des premières décennies du 19e siècle. Ceci constitue l'importance de cet artiste, en plus de la grande qualité de ses œuvres.
