Bien qu'il soit l'un des grands peintres mexicains de ce siècle, Zárraga est peu connu au Mexique du fait qu'il a passé plus de la moitié de sa vie à l'étranger - une quarantaine d'années en Europe -, principalement en France.
Ángel Zárraga est né le 16 août 1886 dans la ville de Durango et, adolescent, il s'inscrit à l'Académie de San Carlos, où il rencontre Diego Rivera, avec qui il noue une forte amitié. Ses professeurs sont Santiago Rebull, José María Velasco et Julio Ruelas.
A 18 ans - en 1904 - il commence son séjour à Paris et se réfugie dans la collection classique du musée du Louvre, se protégeant de la confusion causée par l'impressionnisme et les nouvelles tendances, tout en exprimant son appréciation pour Renoir, Gauguin, Degas et Cézanne.
Peu d'accord avec ce qui est enseigné à l'Ecole des Beaux-Arts de Paris, il décide d'étudier à l'Académie Royale de Bruxelles, puis s'installe en Espagne (Tolède, Ségovie, Zamarramala et Illescas), ce qui représente pour lui une modernité. moins agressif. Son premier professeur dans ces pays est Joaquín Sorolla, qui l'aide à participer à une exposition collective au musée du Prado de Madrid, où deux de ses cinq œuvres sont primées et immédiatement vendues.
Nous sommes en 1906 et au Mexique Justo Sierra - secrétaire à l'Instruction publique et aux Beaux-Arts - obtient de Porfirio Díaz de donner à Zárraga 350 francs par mois pour promouvoir ses études de peinture en Europe. L'artiste passe deux ans en Italie (Toscane et Ombrie) et expose à Florence et Venise. Il revient à Paris en 1911 pour présenter son travail pour la première fois au Salon d'Automne; Ses deux tableaux - La Dádiva et San Sebastián - méritent une grande reconnaissance. Pendant quelque temps, Zárraga s'est laissé influencer par le cubisme et s'est ensuite consacré à la peinture de sujets sportifs. Le mouvement des coureurs, l'équilibre des lanceurs de disque, la plasticité des nageurs, etc., il est passionné intensément.
Entre 1917 et 1918, il peint les décorations de scène du drame de Shakespeare, Antoine et Cléopâtre, qui a été joué au théâtre Antoine à Paris. Ces décorations peuvent être considérées comme les premières tentatives de l'artiste de s'aventurer dans la peinture murale.
Par la suite, il se consacre pendant plusieurs années à la réalisation des peintures murales - fresques et encaustiques - du château de Vert-Coeur à Chevreuse, près de Versailles, où il décore l'escalier, la salle familiale, le couloir, la bibliothèque et l'oratoire. Juste à ce moment-là, José Vasconcelos l'a appelé pour participer au muralisme mexicain, décorant les murs des bâtiments publics les plus importants, mais Zárraga a refusé parce qu'il n'avait pas terminé son travail dans ce château.
Cependant, il commence à développer une vaste œuvre murale en France.
En 1924, il décore sa première église, celle de Notre-Dame de La Salette à Suresnes, près de Paris. Pour le maître-autel et les côtés, il réalise de belles compositions dans lesquelles il utilise des ressources formelles issues du cubisme (malheureusement, ces œuvres manquent désormais).
Entre 1926 et 1927, il peint les dix-huit planches de la légation mexicaine de l'époque à Paris, commandées par l'ingénieur Alberto J. Pani. Ces planches décorent l'enceinte pendant plusieurs décennies, mais plus tard elles sont mal jetées dans une cave et lorsqu'elles sont redécouvertes elles sont déjà extrêmement détériorées. Heureusement, des années plus tard, ils sont envoyés au Mexique, où ils sont restaurés et même exposés au public. La plupart d'entre eux restent dans le pays et les autres sont renvoyés à l'ambassade. Nous discutons brièvement de quatre de ces tableaux ci-dessous.
On ne sait pas si l'auteur intellectuel des dix-huit œuvres est Zárraga lui-même ou le ministre qui les a commandées. Les peintures sont totalement assimilées au courant artistique du moment, désormais connu sous le nom d'art déco; le thème est une vision allégorique concernant «l'origine du Mexique, les perturbations naturelles de sa croissance, son amitié pour la France et ses aspirations à l'amélioration interne et à la fraternité universelle».
S'aimer l'un l'autre. Il montre plusieurs figures humaines de toutes races regroupées autour d'un globe terrestre - soutenues par deux figures agenouillées - et qui coexistent en harmonie. Zárraga est extrêmement pieux et essaie de transmettre que depuis le sermon sur la montagne (il y a presque deux mille ans) la civilisation moderne s'est efforcée d'imprégner l'esprit de l'homme avec le christianisme et elle n'a pas été en mesure de retenir même la plus petite dose de morale contenue dans les différents codes, comme en témoigne la nécessité de la police et les guerres entre partis politiques, classes sociales ou peuples.
La frontière nord du Mexique. Ici, la ligne de démarcation des deux races qui peuplent le continent et la frontière nord de l'Amérique latine sont marquées. D'un côté, les cactus et les fleurs des tropiques, tandis que de l'autre, les gratte-ciel, les usines et toute la puissance accumulée du progrès matériel moderne. Une femme indigène est le symbole de l'Amérique latine; le fait que la femme soit sur le dos et face au nord peut répondre autant à une attitude d'accueil qu'à un geste de défense.
La corne d'abondance. Les richesses du Mexique - ambitionnées et possédées par les privilégiés de l'intérieur et les puissants de l'extérieur - ont été une cause constante des difficultés internes et externes du pays. La carte du Mexique, sa corne d'abondance et un faisceau de lumière en forme de bois porté par l'Indien, expriment que la même richesse exubérante du sol natal a été la croix du peuple mexicain et l'origine de toute sa douleur.
Le martyre de Cuauhtémoc. Dernier tlacatecuhtli aztèque, Cuauhtémoc symbolise l'énergie et le stoïcisme de la race indienne.
Zárraga a continué son travail pictural dans diverses parties de la France et, dans les années 1930, il était considéré comme l'artiste étranger qui avait reçu le plus de commandes pour peindre des murs dans ce pays.
En 1935, Zárraga utilise pour la première fois la technique de la fresque dans les peintures murales de la chapelle du Rédempteur, à Guébriante, en Haute-Savoie, celles-ci, associées à sa brillante carrière, lui valent la nomination d'un officier de la Légion d'honneur.
La Seconde Guerre mondiale éclate et 1940 est une année très difficile pour le peintre, mais le 2 juin - date du grand bombardement de Paris - Zárraga, extrêmement insouciant, continue de peindre les fresques de la chapelle étudiante de la Cité universitaire de Paris. "Ce n'était pas pour le courage, mais pour ce fatalisme que nous avons les Mexicains."
Son travail ne le marginalise pas des événements qui choquent le monde. A travers Radio Paris, il dirige une série de programmes consacrés à l'éveil de la conscience anti-nazie en Amérique latine. Bien qu'il fût un artiste resté à l'écart de la politique, Zárraga était un catholique fervent, et en plus de peindre, il écrivait de la poésie, des chroniques et des essais approfondis sur des questions artistiques.
Au début de 1941, aidé par le gouvernement mexicain, Zárraga rentra dans notre pays en compagnie de sa femme et de sa petite fille. À son arrivée, il ne reconnaît pas le sens et le travail des muralistes au Mexique. La désinformation du peintre Durango tient à son ignorance du Mexique post-révolutionnaire. Ses seuls souvenirs ont été enfoncés dans la francisation et l'européanisme de l'époque porfirienne.
Au Mexique, il s'installe dans la capitale, installe un atelier où il donne des cours, peint quelques portraits et, commandé par l'architecte Mario Pani, commence une peinture murale en 1942 dans les salles du Bankers Club de l'immeuble Guardiola. L'artiste choisit la richesse comme thème.
Il a également réalisé une fresque aux Laboratoires Abbot et vers 1943, il a commencé son travail plus important dans la cathédrale de Monterrey.
Peu de temps avant sa mort, le peintre a travaillé sur les quatre fresques de la bibliothèque de Mexico: la volonté de construire, le triomphe de la compréhension, le corps humain et l'imagination, mais il n'a conclu que la première.
Ángel Zárraga est mort d'un œdème pulmonaire à l'âge de 60 ans, le 22 septembre 1946. Pour cette raison, Salvador Novo écrit dans les News: «Il était oint d'un prestige européen, proportionnellement plus grand à son arrivée, que celui qu'il ornait Diego Rivera au plus tôt des siens ... mais à la date de son retour dans son pays natal, sa patrie avait déjà succombé à l'acceptation de ce qui est, parmi les gens ordinaires, par l'école Rivera, et une peinture académique réaliste , d'Ángel Zárraga, c'était étrange, discordant ... C'était un peintre mexicain dont le nationalisme faisait penser à un Saturnino Herrán, un Ramos Martínez, perfectionné ou évolué vers une plus grande maîtrise classique ... Il ne fit aucune concession à la mode qu'il trouva enracinée à son retour. son pays".
Les principales sources d'information pour la rédaction de cet article proviennent de: Le désir d'un monde sans frontières. Ángel Zárraga à la légation mexicaine à Paris, par María Luisa López Vieyra, Musée national d'art, et Ángel Zárraga. Entre allégorie et nationalisme, textes d'Elisa García-Barragán, ministère des Relations extérieures.
