Je m'approche de l'endroit indiqué mais je n'arrive pas à distinguer les fossiles des pierres environnantes. Mes compagnons regroupent les morceaux épars, certains à moitié enterrés ou incomplets et ordonnent (maintenant je peux voir clairement) un segment vertébral.
En accompagnant les membres du Commission de paléontologie Du SEP à Coahuila, je suis submergé par deux certitudes: la première est que je dois être aveugle parce que je ne trouve rien d'autre que des rochers sans valeur entre les lechuguillas et les gouverneurs; la seconde est que, pour les yeux avertis, le territoire de Coahuila est exceptionnellement riche en vestiges préhistoriques de l'ère mésozoïque, du Crétacé en particulier, ce qui signifie parler d'il y a 70 millions d'années.
À cette époque, le paysage de collines et de vallées arides qui nous entoure aujourd'hui à Rincón Colorado, l'ejido du général Cepeda, était très différent, presque inimaginable. L'horizon s'étendait sur une immense plaine alluviale sillonnée par le puissant fleuve qui, en livrant ses eaux à une mer intérieure, se ramifiait en un labyrinthe de canaux et de lagunes côtières. De gigantesques fougères, magnolias et palmiers régnaient sur une végétation luxuriante choyée par un climat chaud et humide, avec une atmosphère aussi dense que riche en dioxyde de carbone. Des espèces de poissons proliféraient dans les eaux, notamment des mollusques et des crustacés, et des tortues et des crocodiles étaient présents. Les insectes se multiplient un peu partout alors que les premiers mammifères font face à un difficile problème de survie, posé depuis les mâchoires des grands reptiles et, principalement, par ceux qui à l'époque étaient les rois de la création: les dinosaures.
Même les enfants - peut-être plus que quiconque - les connaissent. Mais plusieurs clichés persistent à propos de ces «monstrueux reptiles antédiluviens» tout à fait imprudents.
QU'EST-CE QU'UN DINOSAURE?
Nous devons le terme à Richard Owen, Zoologiste anglais du siècle dernier, qui a été parmi les premiers à étudier ses fossiles et a décidé de les baptiser en grec:deinos signifie lézard terrible et sauros, bien que la signification de reptile soit couramment utilisée. Le mot a pris racine, bien qu'il soit incorrect. Ainsi, il y avait beaucoup de petits dinosaures, même herbivores, pas terribles du tout, alors que d'autres reptiles gigantesques qui l'étaient correctement ne pouvaient pas être considérés comme des dinosaures.
Chaque nouvelle information qui élargit les connaissances à leur sujet rend les paléontologues plus convaincus de la commodité de créer une classe distincte; la Dinosaure, ce qui exclurait les reptiles mais inclurait les oiseaux, avec lesquels ils ont une ressemblance frappante.
Regardons le cas des mammifères. Ils proviennent d'un groupe de reptiles disparu depuis longtemps, appelés synapsides. En tant que seul lien vivant qui unit deux classes aussi disparates, il nous reste l'ornithorynque, un étrange animal d'Océanie aux caractéristiques des deux: il pond des œufs, régule mal sa température corporelle et a des éperons de poison. Mais elle pousse ses cheveux et allaite ses petits. De la même manière, les dinosaures descendent des reptiles, mais ils ne le sont pas. Ils partagent avec ces certaines caractéristiques telles que l'inclusion d'au moins deux vertèbres dans le sacrum, la similitude des extrémités, la constitution de la mâchoire par plusieurs os, la gestation d'œufs amniotiques (avec une grande quantité de jaune pour nourrir l'embryon), le corps recouvert de les écailles et, en particulier, l'état des poïkilothermes: leur incapacité à réguler la température corporelle; c'est-à-dire qu'ils sont de sang-froid.
Cependant, des découvertes récentes contestent cette approche traditionnelle. On sait maintenant que certains dinosaures étaient couverts de plumes, qu'ils étaient grégaires, plus intelligents qu'on ne le croyait et que devant les saurischiens, ceux qui avaient des hanches reptiliennes, beaucoup apparaissaient avec des hanches d'oiseaux ou ornithischiens. Et chaque jour, de plus en plus de scientifiques considèrent qu'il est impossible qu'ils aient le sang froid. Cela nous conduit à une théorie intéressante sur son extinction, qui s'est produite après une existence sur Terre il y a 165 millions d'années, 65 autres (qui marque la fin de l'ère mésozoïque et le début du Cénozoïque). Selon cette théorie, toutes les espèces de dinosaures n'ont pas radicalement disparu; certains ont survécu et se sont transformés en oiseaux.
LA RECONSTRUCTION DE SAURIA
Mis à part les mystères et les controverses, ces animaux préhistoriques ont suffisamment de charisme pour capter toute l'attention et les efforts de ceux qui les étudient. Et à Coahuila, il y a des restes fossilisés en abondance écrasante.
Une grande partie du territoire actuel a émergé pendant l'ère mésozoïque devant la mer de Tethis, lorsque la configuration des continents en rien ne ressemblait à celle actuelle. D'où le surnom chanceux de "plages du Crétacé", avec lequel René Hernández, Master of Science à l'UNAM, les a popularisées.
Les travaux de ce paléontologue et de son équipe de l'ejido Presa de San Antonio, municipalité de Parras, ont eu pour réalisation la plus remarquable l'assemblage du premier dinosaure mexicain: un spécimen du genre Gryposaurus, Communément appelé "Bec de canard" par la saillie osseuse de sa partie frontale.
Le projet qui a poursuivi cette fin date de 1987. L'année suivante et après 40 jours de travail dans le semi-désert de Coahuila, à partir d'une découverte du fermier Ramón López, les résultats sont satisfaisants. Trois tonnes de restes fossilisés de plantes, de graines et de fruits ont été déracinées de la terre desséchée, plus cinq groupes d'invertébrés marins. Et - ils ne pouvaient pas manquer - près de 400 os de dinosaures appartenant au groupe des Hadrosaures ("becs de canard") et les cuirassés Ankylosaures.
En juin 1992, un double de notre «bec de canard» de 3,5 m de haut et 7 de long était exposé dans le Musée de l'Institut de géologie de l'UNAM, situé dans le quartier de Santa María de la Ribera, dans le district fédéral. Selon l'histoire, le premier groupe d'écoliers à lui rendre visite lui a donné Isauria en l'honneur du cousin de l'un d'eux, nommé Isaura, qui, disaient-ils, ressemblait à une goutte d'eau à l'autre.
«Isauria est le dinosaure le moins cher du monde», déclare René Hernández, directeur de l'assemblée. Son sauvetage a coûté 15 000 pesos; et la réponse, qui avec les mêmes caractéristiques aurait coûté l'équivalent de 100 millions de pesos aux États-Unis, est sortie ici à 40 000 pesos. " De toute évidence, le travail des techniciens de Launamy, étudiants qui ont collaboré avec Hernández, a été considérable. Sauvé 70% du squelette, composé de 218 os, il a fallu classer et nettoyer chacune des pièces. Le nettoyage consiste à éliminer tous les sédiments à l'aide de marteaux souffleurs et d'instruments pneumatiques. Ceci est suivi par le durcissement des os en les baignant dans une substance appelée butvar, dilué dans l'acétone. Pièces incomplètes ou manquantes, comme le crâne de Isauria, ils ont été reconstruits en pâte à modeler, plâtre ou polyester avec fibre de verre. Pour cela, les pièces ont été modélisées en prenant comme référence des dessins ou des photographies d'exemples assemblés dans d'autres musées. Enfin, et comme l'original n'est pas exposé en raison de son poids énorme et des risques d'accidents, une duplication exacte de l'ensemble du squelette a été réalisée.
UNE VISITE AU MONDE CRÉTACÉ
Si Isauria, debout après un rêve de 70 millions d'années, peut sembler être la découverte la plus remarquable, ce n'est en aucun cas la seule.
En 1926, des scientifiques allemands ont trouvé des os du premier dinosaure sur le sol mexicain, également sur le territoire de Coahuila. Il s'agit d'un ornistiche du groupe de ceratops (avec des cornes sur le visage). En 1980, le Institut de géologie L'UNAM a lancé un projet de recherche pour trouver des restes de mammifères dans l'État. Il n'y a eu aucun résultat positif, mais le grand nombre de fossiles de dinosaures trouvés par les amateurs de paléontologie a été trouvé. Le deuxième projet de l'UNAM en 1987 a été rejoint par le soutien du Conseil national des sciences et de la technologie et du gouvernement de Coahuila à travers le SEP. La Commission de Paléontologie créée par elle et conseillée par René Hernández a formé une équipe de professionnels dont le travail commun a sauvé un patrimoine remarquable de spécimens fossiles appartenant aux familles Hadrosauridae (Gryposaurus, Lambeosaurus), Ceratopidae (Chasmosaurus, Centrosaurus), Tyranosauridae (Albertosaurus) et Dromeosauridae (Dromeosaurus), ainsi que des poissons, des reptiles, des invertébrés marins et des plantes qui offrent d'excellentes informations sur l'environnement du Crétacé. A tel point qu'ils ont l'aide du Société internationale Dinamation, une organisation à but non lucratif pour le développement de la paléontologie - avec une préférence pour les dinosaures -, très intéressée par les avancées mexicaines dans le domaine.
Actuellement le Commission de paléontologie Il concentre ses tâches dans les environs de Rincón Colorado, où ils ont détecté plus de 80 sites contenant des fossiles, la plupart à Cerro de la Virgen, rebaptisé Cerro de los Dinosaurios. Avant de démarrer les phases de laboratoire et d'assemblage, il y a beaucoup de travail à faire.
Dans un premier temps, ils effectuent une prospection pour déterminer les gisements. Parfois, ils reçoivent un avis des ejidatarios ou des chercheurs amateurs, lorsqu'ils ne proviennent pas d'une institution qui mène une étude et tombe accidentellement sur les fossiles. Mais le plus courant est d'aller à la lecture de cartes géologiques et de savoir par sédimentation quel type de restes peut être trouvé et comment les traiter.
Les travaux de sauvetage ou de carrière sont assez approfondis; la zone est nettoyée, repiquage de la flore et déplacement des pierres. Avant de commencer les fouilles, la place est quadrillée de mètres carrés. Ainsi, il est possible de photographier et de dessiner l'emplacement de chaque fossile, car les conditions d'enfouissement fournissent beaucoup de données. Les annotations avec son numéro, les caractéristiques géologiques du lieu et la personne qui l'a sauvé correspondent à chaque pièce collectée.
Les carrières de Rincón Colorado illustrent ce processus. Proche du Musée du lieu, ils reçoivent également la visite d'écoliers et de touristes désireux d'entrer dans le monde du Crétacé. Et pour ceux qui partagent le hobby, il y a une bonne nouvelle: fin 1999, le musée du désert a été inauguré à Saltillo avec un pavillon dédié à la paléontologie. C'est très intéressant et nécessaire, car les empreintes de dinosaures récemment découvertes sont un échantillon de plus des surprises que Coahuila nous réserve.
Y A-T-IL DES FOSSILES DE DINOSAURES DANS D'AUTRES ÉTATS?
Bien qu'aujourd'hui Coahuila ait le plus grand potentiel, et que les os qui émergent au sol soient peu fragmentés puisque la sédimentation a permis une fossilisation plus solide, il existe des vestiges intéressants dans d'autres régions du Mexique. Au cours de la période du Crétacé, la Basse-Californie possède les gisements les plus importants de tout le Pacifique nord-américain. A El Rosario, les partis appartenant aux groupes de Hadrosaures, cératopides, ankylosaures, tyranosaures et dromaeosauridés. En plus de trouver des empreintes cutanées et des fragments d'œufs, des restes de théropode sont apparus qui ont donné naissance à un nouveau genre et espèce:Anomalie Labocania. Des découvertes similaires ont été faites à Sonora, Chihuahua et Nuevo León. Les traces de dinosaures du Michoacán, Puebla, Oaxaca et Guerrero proviennent également du Crétacé.
La ville la plus riche de la période jurassique est située dans le canyon Huizachal, Tamaulipas. En 1982, le Dr James M. Clark a donné le nom de Bocatherium mexicanuma un nouveau genre et espèce de proto-mammifère.
Ce n'était donc pas un dinosaure, comme les reptiles volants et fouisseurs, les sphénodons et les mammifères découverts.
Les restes de dinosaures eux-mêmes, de carnosaures et d'ornithopodes sont très fragmentés. La même chose se produit avec les fossiles du Chiapas, datés d'il y a 100 millions d'années. Enfin, à San Felipe Ameyaltepec, Puebla, de grands squelettes ont été trouvés jusqu'à présent uniquement attribuables à un certain type de sauropode.
