En 1521, Fernando de Magallanes, navigateur portugais au service de l'Espagne, découvre un immense archipel lors de son fameux tour du monde, qu'il donne le nom de San Lázaro.
D'ici là, avec l'approbation du Pape Alexandre VI, le Portugal et l'Espagne avaient partagé le Nouveau Monde qui venait de se découvrir il y a 29 ans. La domination de la mer du Sud - l'océan Pacifique - était d'une importance vitale pour les deux royaumes puissants, car quiconque réussissait un tel exploit serait, sans aucun doute, «le propriétaire de l'Orbe».
L'Europe connaissait et aimait depuis le XIVe siècle le raffinement des produits orientaux et dans certains cas l'importance stratégique de leur possession, de sorte que la découverte et la colonisation de l'Amérique ont reconsidéré la nécessité d'établir le contact permanent tant désiré avec l'empire. du Grand Khan, propriétaire des îles d'épices, de soies, de porcelaines, de parfums exotiques, de perles gigantesques et de poudre à canon.
Le commerce avec l'Asie avait représenté une aventure fascinante pour l'Europe sur la base des nouvelles et des preuves fournies par Marco Polo, de sorte que tout produit provenant de ces terres reculées était non seulement très convoité, mais également acheté à des prix exorbitants.
En raison de sa position géographique, la Nouvelle-Espagne était le lieu idéal pour tenter d'établir le contact tant attendu, puisque ce que l'Espagne avait cherché lors de l'envoi d'Andrés Niño en 1520, et de Jofre de Loaiza en 1525, à la frontière de l'Afrique et entrant dans l'océan Indien. En plus d'être des voyages extrêmement coûteux, ils avaient abouti à des échecs retentissants; Pour cette raison, Hernán Cortés et Pedro de Alvarado, juste après la conquête du Mexique, ont financé la construction de plusieurs navires armés à Zihuatanejo avec les meilleurs matériaux.
Ce sont les deux premières expéditions qui tentent depuis la Nouvelle-Espagne d'atteindre les côtes orientales; Cependant, malgré les perspectives de succès, les deux ont échoué pour des raisons différentes en entrant simplement dans l'océan Pacifique.
C'était au vice-roi Don Luis de Velasco (père) de réessayer en 1542 le projet téméraire. Ainsi, il a financé la construction de quatre plus gros navires, un brick et une goélette, qui, sous le commandement de Ruy López de Villalobos, ont mis le cap sur Puerto de la Navidad avec 370 membres d'équipage à bord.
Cette expédition réussit à atteindre l'archipel que Magellan avait appelé San Lázaro et qui fut alors rebaptisé "Philippines", en l'honneur du prince héritier d'alors.
Cependant, le "voyage de retour" ou "retour" a continué à constituer le problème central de ces entreprises, donc pendant quelques années le projet a été suspendu pour examen, à la fois dans la métropole et dans la capitale de la vice-royauté de New Espagne; Finalement, Felipe II intronisant, ordonna en 1564 au vice-roi de Velasco de préparer une nouvelle armée, dirigée par Don Miguel López de Legazpi et le moine Agustino Andrés de Urdaneta, qui finit par établir la route pour revenir au point de départ.
Avec le succès obtenu du retour à Acapulco du San Pedro Galleon, le navire commandé par Urdaneta, l'Europe et l'Extrême-Orient seraient liés commercialement par le Mexique.
Manille, fondée et gouvernée par López de Legazpi, devint un territoire dépendant de la vice-royauté de la Nouvelle-Espagne en 1565 et fut pour l'Asie ce qu'Acapulco était pour l'Amérique du Sud: «Les deux ports avaient une série de caractéristiques qui les transformèrent, sans hésitation , dans les points commerciaux où circulaient les marchandises les plus précieuses de son temps ».
De l'Inde, de Ceylan, du Cambodge, des Moluques, de la Chine et du Japon, des objets de valeur des matières premières les plus diverses étaient concentrés aux Philippines, dont la destination finale était le marché européen; Cependant, la formidable capacité économique de la puissante vice-royauté espagnole, qui partageait les premiers fruits débarqués à Acapulco avec son homologue péruvien, laissait peu à ses acheteurs avides du Vieux Monde.
Les pays de l'Est ont commencé à fabriquer des lignes complètes d'objets destinés uniquement à l'exportation, tandis que des produits agricoles comme le riz, le poivre, la mangue ... ont été progressivement introduits et acclimatés dans les champs mexicains. À son tour, l'Asie a reçu du cacao, du maïs, des haricots, de l'argent et de l'or en lingots, ainsi que les «pesos forts» frappés à la Monnaie mexicaine.
En raison de la guerre d'indépendance, le commerce avec l'Orient a cessé d'être pratiqué à partir du port d'Acapulco et a été remplacé par celui de San Blas, où se tenaient les dernières foires aux marchandises des terres légendaires de Gran Kan. En mars 1815, le Magallanes Galleon quitta les plages mexicaines à destination de Manille, clôturant officiellement 250 ans de commerce maritime ininterrompu entre la Nouvelle-Espagne et l'Extrême-Orient.
Les noms de Catharina de San Juan, cette princesse hindoue installée dans la ville de Puebla, la fameuse «China Poblana», et celui de Felipe de las Casas, mieux connu sous le nom de San Felipe de Jesús, lui furent à jamais associés. Galion de Manille, le Nao de Chine ou le navire de soieries.
Carlos Romero Giordano
