Il existe de nombreuses espèces de cactus qui n'existent plus au Mexique; d'autres sont sur le point de disparaître.
Comme pour diverses familles de la flore mexicaine, les cactus s'éteignent également avant que les scientifiques ne les étudient et découvrent leurs multiples qualités; de nombreuses espèces ont cessé d'exister sans que nous sachions quelle richesse nous avons perdue avec leur disparition. Dans le cas des cactus, c'est très grave, car on soupçonne que leur potentiel économique, encore peu étudié, est immense.
Par exemple, de nombreuses espèces sont connues pour être riches en alcaloïdes. Le peyotl ne contient pas moins de 53 alcaloïdes - la mescaline n'est que l'un d'entre eux. Ce sont les résultats d'une enquête récente du Dr Raquel Mata et du Dr MacLaughling, qui ont étudié environ 150 plantes de cette famille. Le potentiel pharmaceutique de cette espèce est évident.
LE NOPAL, ENNEMI DU DIABÈTE
Notre médecine traditionnelle utilise fréquemment les cactus. Un exemple: pendant des siècles, les guérisseurs profitent des qualités hypoglycémiques du nopal dans le traitement du diabète; Cependant, il y a très peu de temps, grâce à la persévérance des chercheurs de l'Unité Imss pour le Développement des Nouveaux Médicaments et la Médecine Traditionnelle, cette propriété du nopal a été scientifiquement acceptée. Depuis, la Sécurité sociale a un nouveau médicament inoffensif, moins cher et plus efficace pour lutter contre le diabète: le jus de nopal lyophilisé, poudre soluble. Autre exemple: on pense que certains organes de nos déserts sont utilisés pour combattre le cancer; Certes, ce genre de cactus est riche en antibiotiques et en triterpènes.
CACTUS RADIOACTIF?
Dans un tout autre domaine, le Dr Leia Scheinvar, du laboratoire de cactologie de l'UNAM, étudie l'utilisation possible des cactus comme bio-indicateurs des métaux du sous-sol. En d'autres termes, un examen des formes et des couleurs du cactus pourrait permettre de localiser précisément les dépôts métalliques. L'origine de cette recherche est encore curieuse. Le Dr Scheinvar a observé une nécrose et des changements de couleur particuliers chez de nombreux cactus de la Zona del Silencio et de San Luis Potosí, des endroits qui semblent riches en uranium. D'autres conversations avec des chercheurs de la République démocratique allemande, particulièrement intéressés par l'étude des plantes bio-indicateurs, l'ont mise sur cette voie.
L'intérêt économique du nopal est évident: il ne se limite pas à son utilisation comme alimentation humaine (ce livre de cuisine comprend pas moins de 70 recettes) mais aussi comme fourrage il est très apprécié; Nous avons déjà parlé de certaines de ses utilisations médicinales; C'est également la base de shampooings, crèmes et autres cosmétiques; c'est la plante hôte de la cochenille de l'écarlate, un insecte dont est extrait un colorant qui connaîtra peut-être bientôt un nouveau boom ...
Toute cette richesse, largement méconnue, se perd. La situation devient encore plus grave si l'on considère que le Mexique est le plus grand centre de diversification des cactus au monde. Beaucoup de ses genres n'existent qu'ici, car environ 1 000 espèces différentes y vivent (on estime que la famille entière se compose de 2 000 sur tout le continent américain).
LES "TOURISTES", PIRES QUE LES CHÈVRES
Le Dr Leia Scheinvar signale trois causes principales de l'extinction des cactus: le pâturage, principalement des chèvres, qui, selon elle, «devraient être exterminées du Mexique; d'autres animaux aident même à la multiplication végétative des cactus: ils enlèvent les épines, mangent un peu de moelle et laissent le reste de la plante intact. Un nouveau bourgeon jaillit de cette blessure. Les Japonais utilisent une méthode similaire pour la multiplication des cactus globuleux: ils sectionnent la partie supérieure et la greffent, tandis que la partie inférieure se multiplie par voie végétative. Les chèvres, par contre, mangent la plante à partir de la racine ».
Une autre cause importante est les pratiques agricoles, principalement la coupe et le brûlage de terres vierges. Pour atténuer les effets de ces deux sources de destruction, le Dr Scheinvar a conçu le projet de création de réserves de cactus. Elle propose que des terres soient allouées pour la conservation des cactus dans des zones stratégiques et qu'en même temps «une campagne soit faite auprès des paysans pour qu'avant de commencer à défricher leurs terres, ils avertissent les gestionnaires des réserves et qu'ils puissent aller chercher les spécimens. menacé ».
Le troisième cas cité par le Dr Scheinvar est moins innocent et donc plus scandaleux: le pillage.
"Les pillards de cactus sont un vrai ravageur." Les plus dommageables sont «certains groupes de touristes venus de Suisse, d'Allemagne, du Japon, de Californie. , avec un objectif bien défini: ramasser des cactus. Ces groupes sont dirigés par des personnes qui apportent des listes de divers endroits et des espèces qu'ils trouveront dans chacun d'eux. Le groupe de touristes arrive sur un site et prend des milliers de cactus; il part et arrive sur un autre site, où il répète son opération et ainsi de suite. C'est une tragédie ».
Manuel Rivas, un collectionneur de cactus, nous raconte qu '«il n'y a pas longtemps, ils ont arrêté un groupe de cactologues japonais déjà venus avec des cartes des zones présentant le plus grand intérêt cactologique. Ils avaient déjà collecté un grand nombre de plantes succulentes dans divers endroits du pays. Ils ont été emprisonnés et les plantes saisies ont été distribuées à différentes institutions mexicaines ». Ces excursions sont organisées dans les différentes «sociétés d'amis du cactus» communes en Europe.
LA SEPTIÈME PESTE, NOS «FLEURS»
D'autres pillards sont des marchands de fleurs: ils se rendent dans les zones où poussent les cactus ayant la plus grande valeur commerciale et anéantissent des populations entières. «À une occasion», raconte le Dr Scheinvar, «nous avons découvert près de Tolimán, à Querétaro, une plante d'une espèce très rare que l'on croyait éteinte dans le pays. Heureux de notre découverte, nous en avons discuté avec d'autres personnes. Quelque temps plus tard, un de mes étudiants qui vit dans la région m'a dit qu'un camion est arrivé un jour et a pris toutes les plantes. J'ai fait un voyage spécial juste pour vérifier le fait et c'était vrai: nous n'avons pas trouvé un seul spécimen ».
La seule chose qui préserve actuellement de nombreuses espèces de cactus est l'isolement dans lequel de vastes zones du pays existent encore. Nous devons reconnaître que cette situation est également due, en grande partie, à notre désintérêt pour les cactus. Certaines variétés mexicaines coûtent plus de 100 dollars à l'étranger; Les fleuristes paient généralement 10 $ pour un lot de 10 graines de cactus mexicains. Mais ici, peut-être parce que nous avons l'habitude de les voir, nous préférons, comme le dit M. Rivas, «une violette africaine, parce qu'elle est africaine, à la culture d'un cactus».
Ce désintérêt se manifeste ouvertement dans les commentaires de certains visiteurs de la collection de M. Rivas: «Souvent, les gens qui me visitent sont étonnés du grand nombre de cactus qu'ils voient ici et ils me demandent pourquoi je garde autant de nopales. «Ce ne sont pas des nopales», répondis-je, «ce sont des plantes de plusieurs types». «Eh bien non», me disent-ils, «pour moi, ce sont tous des nopales».
MANUEL RIVAS, DÉFENSEUR DU CACTUS
M. Manuel Rivas a plus de 4 000 cactus sur le toit de sa maison. dans le quartier de San Ángel Inn. L'histoire de votre collection. L'une des plus importantes du pays est celle d'une passion qui dure depuis près de 20 ans. Sa collection est surprenante non seulement pour sa quantité - elle comprend, par exemple, les deux tiers des espèces du genre Mammillaria, qui comprend, au total, environ 300 - mais pour l'ordre parfait et l'état dans lequel chaque plante se trouve, jusqu'à la plus petit spécimen. D'autres collectionneurs et érudits lui confient le soin de leurs spécimens. Au Jardin botanique de l'UNAM, M. Rivas passe deux ou trois jours par semaine à s'occuper de la maison de l'ombre du laboratoire de cactologie.
Il nous raconte l'histoire de sa collection: «En Espagne, j'avais des cactus comme plantes rares. Puis je suis venu au Mexique et je les ai trouvés en grand nombre. J'en ai acheté quelques-uns. Quand j'ai pris ma retraite, j'ai augmenté la collection et j'ai fait construire une serre: j'y ai mis plus de plantes et je me suis consacrée à la plantation. Le premier spécimen de ma collection était un Opuntia sp., Qui est né accidentellement dans mon jardin. Je l'ai toujours, plus pour des raisons sentimentales qu'autre chose. Environ 40 pour cent ont été collectés par moi; J'ai acheté le reste ou d'autres collectionneurs me l'ont donné.
«Ce qui m'attire chez les cactus, c'est leur forme, la façon dont ils grandissent. J'aime aller sur le terrain pour les chercher et en trouver que je n'ai pas. C'est le truc de tout collectionneur: il en cherche toujours plus, même s'il n'a plus sa place. J'ai apporté des cactus de Querétaro, Zacatecas, San Luis Potosí, Veracruz, Puebla, Oaxaca… Il est plus facile de dire d'où ne vient pas; Je ne suis pas allé à Tamaulipas, ni à Sonora, ni à Baja California. Je pense que ce sont les seuls États que je n'ai pas encore visité.
«J'ai cherché des plantes en Haïti, où je n'ai trouvé qu'une seule espèce, Mammillaria prolifera, et au Pérou, d'où j'ai également amené une espèce de Lobivia des rives du lac Titicaca. Je me suis spécialisé dans les mammifères car c'est le genre le plus abondant au Mexique. Je collectionne également d'autres genres, tels que Coryphanta, Ferocactus, Echinocactus; presque tout sauf Opuntia. J'espère rassembler 300 espèces différentes de Mammillaria, ce qui signifie presque tout le genre (celles de Baja California seront exceptées, car en raison de l'altitude de Mexico, elles sont très difficiles à cultiver).
«Je préfère récolter des graines, car je pense que les plantes cultivées dans ma serre sont plus résistantes que celles déjà cultivées sur le terrain. Plus la plante est grande, plus il lui est difficile de vivre ailleurs. À de nombreuses occasions, je collecte des graines; parfois un ou deux étages. J'aime aller sur le terrain juste pour les admirer, parce que je ne collectionne que si je n'ai pas d'espèces, parce que je n'ai pas d'espace pour les mettre. Je garde une ou deux plantes de chaque espèce ».
Une collection botanique aussi grande que celle de M. Rivas demande beaucoup de soin: chaque plante doit recevoir, par exemple, une certaine quantité d'eau; certains proviennent d'endroits très arides, d'autres de régions plus humides. Pour les arroser, le collecteur prend une journée entière par semaine, le même temps que pour les fertiliser, bien que cela se fasse moins fréquemment, seulement deux fois par an. La préparation du terrain est tout un processus qui commence par la recherche de terres dans la zone volcanique de Popocatépetl et dans le barrage d'Iturbide, à 60 kilomètres de Mexico. Le reste, y compris la reproduction, concerne déjà l'art du collectionneur.
DEUX CAS OPTIMISTIQUES
Parmi les plantes les plus pillées aujourd'hui se trouvent Solicia pectinata et Turinicarpas lophophoroides, mais regardons deux cas où la tendance générale s'inverse. LaMammillaria sanangelensisera très abondante dans les champs de lave du sud de Mexico, d'où son nom. Malheureusement, cette plante produit une belle couronne de fleurs en décembre (anciennement Mammillaria elegans). Les ouvriers d'une fabrique de papier et d'autres colons de la région l'ont récupéré pour décorer leurs crèches de Noël. Une fois les vacances terminées, l'usine a été jetée. C'était l'une des causes de sa disparition. L'autre était l'urbanisation Pedregal; Mammillaria sanangelensis a été éradiquée; Cependant, le Dr Rublo, du laboratoire de cactologie Unam, s'est consacré à la reproduction de cette plante à travers le curieux système de culture tissulaire, dans lequel quelques cellules donnent naissance à un nouvel individu, avec des caractéristiques identiques à celles de l'échantillon dont les cellules sont extraites. Il existe actuellement plus de 1 200 Mammillaria sanangelensis, qui seront réintégrés dans leur milieu naturel.
Mammillaria herrera avait longtemps été recherchée pour sa valeur ornementale, à tel point qu'elle était considérée comme en danger d'extinction, car depuis sa description, elle n'avait pas été retrouvée. Il était connu parce que certains spécimens étaient conservés dans des serres européennes - et peut-être dans quelques collections mexicaines - mais leur habitat était inconnu. Le Dr Meyrán, spécialiste des cactus en voie de disparition et éditeur de la Revista Mexicana de Cactología, le recherchait depuis plus de cinq ans. Un groupe d'étudiants de l'UNAM l'a trouvée au printemps 1986. «Les habitants nous avaient parlé de l'usine; ils l'appelaient une «pelote de laine». Nous l'identifions sur les photos. Certains ont proposé de nous accompagner là où j'ai grandi. Après deux jours de recherche, nous étions sur le point d'abandonner lorsqu'un enfant nous a conduits au bon endroit. Nous avons marché pendant six heures. Avant, nous étions passés très près de l'endroit, mais de l'autre côté de la colline ». Plusieurs spécimens de cette plante voyante sont sous les soins du laboratoire de cactologie de l'université et devraient être réinsérés prochainement.
Source: Inconnu Mexique n ° 130 / décembre 1987
