C'est vers 1979 ou 1980 qu'Alfonso Paz, membre du groupe de spéléologie de Ciudad Cuauhtémoc, a entendu la rumeur selon laquelle dans la Sierra Tarahumara il y avait une cascade plus haute que celle de Basaseachi, considérée comme la plus haute du Mexique avec un dénivelé de 246 m.
Cependant, ce n'est qu'en 1986 que le groupe a localisé cette cascade, après que la Barranca de Candameña, l'une des plus profondes de la sierra, ait été explorée pour la première fois. Candameña est née précisément avec la cascade Basaseachi, et après une journée de marche dans le ravin, vous atteindrez le canyon du ruisseau Cajurichi, où se trouve la grande paroi verticale de Piedra Volada.
En mars 1994, j'ai traversé la Barranca de Candameña en compagnie du groupe de spéléologie de Ciudad Cuauhtémoc et j'ai pu apprécier la grande cascade pour la première fois, même si à cette époque il y avait peu d'eau et nous n'avons pas essayé d'atteindre sa base. Plus tard, en février 1995, Fernando Domínguez, un grand connaisseur du parc national de Basaseachi, m'a trouvé un excellent guide qui savait comment se rendre à la cascade d'en haut. À cette occasion, Cuitláhuac Rodríguez et moi, guidés par M. Reyes Méndez, avons marché deux heures à l'intérieur du parc, en suivant le ruisseau Piedra Volada sur un bon tronçon, jusqu'au sommet de la cascade. Cette zone du parc était presque vierge, sans mort, et Reyes nous a dit qu'après Fernando Domínguez, nous étions les seuls à avoir visité le site, ce que nous avons amplement vérifié lorsque nous avons vu un troupeau de sangliers, un oiseau coa (l'un des plus bellas de la sierra considérés en danger d'extinction), un couple de cholugos (sorte de blaireau), ainsi que plusieurs animaux de la région.
Du haut de la cascade il n'est pas possible d'observer la cascade, à moins de descendre de quelques mètres avec un câble, et c'est ce que nous avons fait. Je l'ai regardé longtemps et j'ai calculé qu'il ferait environ 300 m. De cette cascade, vous avez accès à l'une des vues les plus impressionnantes de toute la Sierra Tarahumara. La vue sur le canyon de Candameña est vraiment spectaculaire et dépasse de loin celle du point de vue de Basaseachi.
Nous avons été tellement impressionnés que nous avons commencé à faire des plans pour venir par temps pluvieux (lorsque la cascade est à son débit maximum), la descendre, la mesurer et connaître sa hauteur exactement.
Au début, nous pensions que la prochaine fois nous «repousserions» * pour sortir par la rivière Candameña, mais il y avait deux problèmes: d'une part, Reyes, notre guide, nous a dit que personne n'avait pu atteindre le pied de la cascade car il y avait une cascade au moins 20 m et une paroi rocheuse verticale de plus grande taille empêchant l'accès. Donc, au pied de la cascade et du petit canyon où elle tombe, se trouvait un territoire jusqu'alors intact par les êtres humains. En revanche, faire le tour de Candameña impliquerait, dans le meilleur des cas, une journée entière de voyage, et cela sans compter que le fleuve serait gonflé. Ainsi, nous avons choisi de «rappel» et de sortir avec des ascenseurs sur le même câble, pensant que la sortie nous prendrait au plus deux heures; eh bien, nous le pensions.
LE POINT DE VUE DE HUAJUMAR
Le mois suivant, Fernando Domínguez, plusieurs amis et moi sommes allés à un point de vue d'où la cascade de Piedra Volada peut être vue dans son intégralité. Ce point de vue est situé en face du canyon de Candameña et est atteint par la petite communauté de Huajumar. De là, la cascade est pleinement appréciée et le tracé du ruisseau Piedra Volada peut être estimé à partir du point où il tombe.
Après ces deux visites j'ai pu évaluer le problème d'une descente vers cette cascade, et j'ai proposé à mes amis du groupe de spéléologie de la ville de Cuauhtémoc que nous menions l'expédition. Ils ont accepté avec enthousiasme et nous avons commencé à nous préparer, à la fois physiquement et techniquement. Nous programmons la date de la descente à la mi-septembre, période à laquelle les rivières et les ruisseaux des montagnes portent généralement leur débit maximal.
L'EXPÉDITION
Un mois avant la descente, le Dr Víctor Rodríguez Guajardo, membre du groupe, a survolé la cascade, qui transportait déjà une grande quantité d'eau, et a pris une série de magnifiques photos que nous avons utilisées pour finaliser les détails sur la logistique. Nous planifions l'expédition du 14 au 17 septembre. Nous serions huit personnes: Óscar Cuán, José Luis Chávez, Alfonso Paz, Cuitláhuac, Salvador et Víctor Rodríguez, Raúl Zárate et un serveur.
Le 14, Chava Rodríguez et moi sommes arrivés à Basaseachi, avec plus de 700 m de câble et une grande quantité de matériel. Fernando Domínguez nous avait déjà fourni un cheval pour transporter le matériel, et encore une fois Reyes et son fils seraient nos guides. Nous avons installé le camp de base dans une grotte voisine, à environ 45 minutes à pied de la cascade. En fait, on pouvait y arriver avec le cheval, puisque le reste était infranchissable pour les bêtes. Dans l'après-midi, nous avons déplacé tous les câbles et équipements au bord de la cascade. Pour y accéder, il fallait traverser le ruisseau et marcher la plupart du temps sur sa rive, immergé dans l'eau. Environ 100 m avant la cascade, une chute de 8 m de chute nous a obligé à faire un petit détour qui impliquait une désescalade d'environ 30 m, car il était impossible de «descendre en rappel» le saint car il est totalement canyoné et il y a une grande piscine qui cela empêche l'accès, à moins d'avoir nagé quelques mètres, mais cela aurait été le plus compliqué, surtout le transport de matériel. Toute la journée, la pluie est tombée; cela faisait deux jours et deux nuits qu'il ne s'était pas arrêté dans les montagnes, et cette nuit-là il pleuvait aussi.
Le jour 16 s'est levé ensoleillé et le débit de l'eau du ruisseau avait suffisamment baissé pour que nous puissions traverser. Ce jour-là nos amis nous ont rattrapés et nous avons installé un câble de 320 m de long pour la descente de la grande cascade. Nous avons placé la ligne aussi loin que possible de la cascade pour empêcher le câble de pénétrer dans le torrent d'eau, mais en raison de la topographie du terrain, nous n'avons pas pu l'atteindre, et dans la dernière partie de la cascade, la corde a traversé une zone de forte brise . Pour cette raison, pour le moment, nous ne savions pas si le câble atteignait le fond du canyon ou non.
Le premier à descendre serait moi, et tout de suite le Dr Víctor Rodríguez Guajardo. Je suis descendu de quelques mètres avec une corde auxiliaire et je me suis installé sur la ligne principale; J'aurais chuté d'environ 15 m quand j'ai réalisé que le câble n'atteignait pas le fond. Victor est venu là où j'étais avec la ligne auxiliaire et a confirmé mon appréciation. Nous sommes revenus et avons tiré le câble ensemble, tandis que Víctor et Chava se rendaient au camp par un câble de 170 m que nous avions laissé là. Au gros câble, nous ajoutons cette ligne et à nouveau nous installons la corde. Surpris, nous corroborons que la cascade de Piedra Volada est beaucoup plus grande que Basaseachi.
LA DESCENTE
À 7 heures du matin. Le 17, nous quittons le camp de base en direction de la cascade. À 9 heures du matin. J'ai commencé ma descente. J'étais seul devant l'abîme; au début la descente est lourde car la tension du câble sur le descendeur est très grande; en fait, il faut tirer le câble vers le bas. La vue sur l'immense cascade qui est tombée à côté de moi et le canyon de Candameña en arrière-plan qui scintillait avec la rivière et ses parois verticales, était vraiment fantastique. À peu près à mi-chemin de la descente, l'eau de la cascade a commencé à tomber. Au début, c'était à intervalles, puisque les sources de courants d'air qui sont générés dans le canyon parviennent à détourner le jet d'eau, mais bientôt l'humidité était constante. Je suis donc descendu au milieu de la section, et quand j'ai atteint le nœud qui reliait les deux câbles, j'étais absolument trempé.
Je n'ai eu aucun problème à sauter le nœud, même si je l'ai fait sous une pluie continue et très forte. La dernière partie de la descente a été critique, car le câble a pénétré complètement et l'eau m'a donné l'impression d'être sous une douche à pression. Pour cette raison, les 50 derniers mètres j'ai descendu à grande vitesse, mais ce n'est pas pour cela que le spectacle d'être à l'intérieur de cette immense cascade a cessé de m'impressionner. La forte brise a frappé les parois rocheuses, formant immédiatement d'énormes ruissellements et de nouvelles chutes d'eau qui ont atteint le fond. Il m'a fallu une heure pour descendre.
Un site jamais parcouru
J'arrivais au fond, trempé, de quelques mètres de long là où se termine la cascade. Il y avait un tirage très fort qui m'a obligé à me déplacer rapidement pour sortir de là et chercher un manteau. Au fond, il n'y avait pas un seul endroit sec, et il y avait très peu d'endroits où l'on pouvait se protéger de l'eau et du vent. J'ai informé par radio de mon arrivée Victor a commencé à descendre. J'ai été surpris de voir que sur les deux lignes que nous avions rejointes, il ne restait qu'à peine 3 m, c'est-à-dire que le câble était à peine atteint.
Une simple somme m'a dit que la cascade faisait plus de 400 m, mais c'était trop pour moi et je pensais que nous avions mal mesuré les câbles. À ce moment-là, j'ai évalué que la cascade de Piedra Volada aurait une dénivellation de 340 à 350 m, soit environ 100 m de plus que Basaseachi.
D'en bas, vous pouvez mieux voir comment la cascade pénètre dans une gigantesque crevasse en forme de «U». Pour la première fois, je pouvais le voir de son rivage au fond. En fait, j'étais dans un endroit où les humains n'ont jamais marché. Dans sa dernière partie, l'eau ressemblait plus à une brume violente qu'à un jet; cela ressemblait à une grande aurore boréale en forme de spirale gigantesque. La cascade atteint un petit lac et de là, le ruisseau de Piedra Volada refait surface, et sautant entre quelques petites chutes d'eau, on peut le voir jusqu'à ce qu'il soit perdu. Je savais qu'il n'allait pas très loin et qu'au moyen d'un saut il rejoignait le ruisseau Cajurichi; cependant, pour continuer d'où j'étais, plusieurs cordes de plus et au moins quelques nages étaient nécessaires.
D'en bas, je regardais la descente de Victor. Lorsqu'il atteignit le nœud, il s'arrêta un moment; Je pensais qu'il avait du mal à le dépasser, et apparemment c'était parce qu'il a commencé à remonter.
Au bout de deux heures, il atteignit de nouveau le rivage. Une fois Victor parti, j'ai commencé à grimper. Les premiers 50 m. Ils m'ont coûté beaucoup de travail à cause de la force avec laquelle l'eau tombe; J'avais l'impression de grimper au milieu d'une tempête tropicale ou d'un ouragan. J'ai fini ce tronçon épuisé, mais après c'était plus facile, même si j'ai encore grimpé 150 m de plus avec l'eau au-dessus. Vers la moitié de l'ascension, le ciel s'éclaircit et le soleil illumina la cascade, qui brillait à merveille, et à partir de ce moment j'étais accompagné de deux arcs-en-ciel totalement circulaires, d'environ 50 m de diamètre, l'un dans l'autre. Je suis parti tard, après trois heures d'ascension.
ÉPILOGUE
Quelques jours plus tard, Víctor a mesuré la longueur des câbles à Ciudad Cuauhtémoc à partir des marques que nous avions laissées, et l'incroyable hauteur de 453 m a été trouvée, ce qui a largement dépassé toutes nos attentes. Ma surprise a été telle, comme tout le monde, que je suis allé à Cuauhtémoc spécialement pour vérifier la mesure, et ça m'a donné 459 m. Nous avons décidé de prendre la mesure la plus courte, soit 453 m. Ce fut une très agréable surprise pour nous, car cela placera Piedra Volada parmi les premières cascades du monde (bien qu'il reste à voir comment elle sera considérée comme intermittente). Il a presque doublé Basaseachi en profondeur (numéro 26 mondial). Pour moi, c'était la plus grande ascension que j'aie jamais faite: près d'un demi-kilomètre. Auparavant, le plus qu'il avait fait était le tir de Sótano del Barro, avec un dénivelé de 410 m. Je me demande: que trouverai-je plus tard dans ce Mexique inconnu?
